К тому же у таинственной "говорящей" планеты было уже и другое имя-Сюрприз, утвержденное в правах гражданства подавляющим большинством землян. Имя, как мы видим, насквозь пронизанное радостным ожиданием чудес и уверенностью, что разведчиков ждут открытия великие и добрые...
Ровно и стройно текли эти мысли в сознании Ронга, полулежавшего в своем кресле, и только внезапно вспыхнувшее в мозгу: "Я больше никогда не увижу Старшего - между нами проляжет бездна земных веков" на миг омрачило его душу.
Ронг не помнил родителей - они улетели в составе третьей звездной, когда ему не было еще года, и он не осуждал их, так как по себе узнал, что зов космоса неодолим. Воспитанник Общества, он сердцем прирос к Старшему, который заменил ему отца и мать, но был кроме того, еще чем-то третьим-критерием в оценке поступков, судьей, более беспристрастным, строгим и справедливым, чем могли быбыть те, кто подарил ему жизнь. Именно поэтому Старшие были и у всех других юношей и девушек-в том числе у тех, чьи родные жили вместе с ними. Общество считало это полезным и разумным и, разумеется, не ошибалось. А Старшим никто не поручал их обязанностей, они сами находили своих воспитанников. Ронг никогда прежде не задумывался над этим. Сейчас же, в считанные секунды до наступления небытия (ведь .лететь до цели предстояло десятки земных лет, а такое пространство можно преодолеть, лишь находясь в анабиозе), Ронг внезапно сообразил, что ни у кого из Старших не было собственных, плоть от плоти, детей,-и весь содрогнулся от неожиданно налетевшего понимания того, как же тяжело сейчас тому, кто остался.
Это пришло и ушло, Ронг был здоров душой и телом.
Когда возникала ситуация, грозящая неповторимостью ушедшего, он говорил про себя:
- Кто знает?
Кто знает, может, люди достигнут бессмертия или иным путем окончательно освободятся от всевластия Времени?
Так подумал астронавт Ронг и через секунду провалился в небытие.
В следующую секунду (Ронг просто не мог думать иначe) он открыл глаза, увидел на световом табло алую цифру "27", рывком поднялся с кресла. Двадцать семь лет-такова, по земному исчислению, была протяженность полета к Сюрпризу. Ронг перевел взгляд на обзорный экран. В нем не было звезд, которые он видел в продолжение минуты, прошедшей с момента старта.
Экран был слеп.
И вдруг астролетчик сжался. Как он не заметил этого сразу? Табло с цифрой "27", прежде мирно-зеленые и голубые лампочки приборов, даже стены его капсулы светились одинаковым тусклым и зловещим алым светом. А это могло быть только в одном случае - в том самом, для которого ЭВМ посоветовал конструкторам "Золотого колоса" предоставить астронавтам последний шанс.