ЗапУСК, столько времени молчавший, дал о себе знать: "Остановись!", "Остановись!" - - кричал молящий взгляд Ни. "Остановись!" - настойчиво звучал в мозгу голос инопланетянина, так и не сдержавшего опять своего обещания не применять гипноза, "Остановись!" - властно требовал накрепко усвоенный Первый закон.
Но человек с Земли медленно пошел вперед, вплотную приблизился к Великому Утешителю, сжал в рукe мертвенно-холодный Шар и, легко сорвав его, как спелый плод с невидимого стебля, швырнул оземь.
Рассыпался огненный сноп миллиарда искр. Ронг на мгновение вновь увидел все в ярком разнообразии цветов - и наступил мрак.
- Вот и кончилось все,-сказал Старший, и Ронг почувсгвовал, как жесткая ладонь ерошит ему волосы.
- Ты был молодцом. И ты никого не должен осуждать. Так было нужно.-Юноша открыл глаза. Было утро- солнечное и ликующее. Он лежал в густой зеленой траве, без скафандра, в одном серебристом комбинезоне. Над ним стоял на коленях Старший.
- На это понадобилось целых полчаса, - сказал он, - все время, оставшееся до рассвета. Теперь это кончилось.
Ронг понял, и в душе его не было возмущения. Только безмерная усталость. Но она быстро проходила. Пролетела замысловатым своим маршрутом громадная бабочка-махаон. Рыжий щенок вышел из-за куста незрелой ежевики, настороженно глядя на людей и волоча по земле кудлатый хвост, подполз к ним и несмело лизнул астролетчика в ухо.
Ронг засмеялся и встал.
- Так это было просто испытанием?--он старался говорить беззаботно.
- Не притворяйся, мальчик. Да, это было испытание - самое последнее и самое трудное.
- И "Золотой колос" не взрывался?
- Он стоит на космодроме. Я привез тебя сюда, пока ты спал. Надо было выспаться.
- Ну что ж! - юноша говорил спокойно. - Я не выдержал испытания. Что ж, на Земле много другой работы.
- Ты выдержал испытание. Ты держался молодцом.
- А Первый закон?!
- Это и было испытание. Экзаменом на нравственность, а не слепую бездумную исполнительность. Ты отлично справился, мальчик.
У Ронга перехватило дыхание.
- Все происходило во сне?
- Нет, это, пожалуй, не назовешь сном...
- А ЗапУСК? Вы были с ним... в сговоре? - откуда-то извлек он вычитанное слово.
- Пусть так, - засмеялся старик. - А теперь, когда ты окончательно пришел в себя, слушай: "Золотой колос" стартует через месяц, и ты полетишь на нем. На этот раз по-настоящему. Месяц отдохнешь. Все будет как в том лесу, на Сюрпризе, - и форель, и лошади, и охота...
- А Ни? - вырвалось у Ронга. Он осекся. Конечно, Старший не случайно подвел его к этому. - Пойдемте? - спросил он так, словно не было этого нелепого вопроса.