- Пойдем.
Они пересекли поляну и вышли на тропинку, в конце которой их ждал птицелет.
- Скажите, - попросил Ронг, - а у тех, остальных, был такой же... сон.
- Абсолютно тождественный. Так требовало главное условие эксперимента.
- И девушка... - сказал он, радуясь, что шелест крыльев аппарата заглушает его голос, стирая интонации. - Ее тоже... Она у всех была Ни?
- Нет, - очень серьезно ответил Старший. - Так ее назвал ты сам. И придумал всю тоже сам. У каждого была своя девушка.
Воздух беспечно свистел, обтекая плоскости. Ронг сказал:
- Я помнил вас там, Старший. Вы часто помогали мне.
- Я знаю. И благодарен за это тебе... и судьбе.
На горизонте возникла сверкающая громада "Золотого колоса". Птицелет ускорил взмахи крыльев. Они шли на посадку, когда Ронг наконец решился спросить: - Все выдержали испытание?
- Шестеро предпочли остаться на Безоблачном мире.
Больше они не говорили, пока птицелет не окружили люди.
Корабль был прекрасен. Позолоченный рассветным солнцем, он и впрямь казался перед стартом точной копией хлебного колоса - только в тысячу раз больше,
Но Ронг уже не видел его, замкнутый в тесном мире своей капсулы. Корабль выходил на курс - к неведомой далекой планете, с которой в течение ряда лет на Землю поступали сигналы, посылаемые, несомненно, мыслящими существами.
Совсем немного оставалось до погружения в анабиоз. Перед астролетчиком, уже простившимся с Землей, плыло лицо Ни. "А в самом деле, что все-таки там?" - в тысячный раз подумал Ронг за секунду до того, как погрузиться в небытие.
В следующее, мгновение он открыл глаза. На светящемся табло стояла цифра "27".