Что-то, нечто, сказали они им, вертелось, билось и корчилось в самом центре этой небесной вспышки, в том самом месте, где четырьмя днями раньше разорвались ракеты «Земля прежде всего».
И хотя у них не было общей точки зрения на то, чем именно являлся этот объект, они все понимали, что угроза столкновения с астероидом внезапно была заменена совершенно неизвестным феноменом.
Лишь доктор Мишра, казалось, был уверен относительно сущности этого объекта. Он утверждал, что он не только являлся инопланетным явлением пришельцев, но и был каким-то образом высвобожден из астероидного потока взрывами «Земли прежде всего».
Другие ученые отвергали эту его идею как совершенно экстравагантный домысел, конечно. Но все были согласны с одним: чем бы он ни был, этот объект по-прежнему двигался к Земле и вскоре, через несколько недель, он все же прибудет на планету.
* * *
В пятницу, 16 июля, состоялась пресс-конференция в Космическом центре имени Линдона Джонсона возле Хьюстона, штат Техас. Это было своего рода дополнением к официальному сообщению, сделанному за четыре дня до этого, в котором говорилось, что астероиды Рейеса-Мишры были успешно поражены первыми же ядерными взрывами. И теперь, когда в центре собрались представители международной прессы, пресс-конференцию кратким заявлением открыл доктор Рамон Рейес.
«Станциями слежения по всему миру подтверждено», заявил он, «что астероиды, угрожавшие Земле, уничтожены».
Раздались бурные аплодисменты, после чего ученый продолжил.
«Есть, правда, один небольшой осколок, который все же движется по траектории в сторону Земли», проинформировал он их. «Этот фрагмент слишком мал, чтобы его можно было бы отследить и уничтожить второй волной ядерных ракет, и если он войдет в гравитационное поле Земли, он почти наверняка сгорит в атмосфере. В общем», заключил д-р Рейес, «Земля была спасена от уничтожения соединенными усилиями и благодаря комбинированным технологическим достижениям человечества. Давайте же мудро воспользуемся этим вторым шансом».
Репортер Ник Гордон, растолкав толпу журналистов, пробился вперед и выкрикнул вопрос ученому, стоявшему на трибуне.
«Правда ли», спросил Гордон, «что доктор Чандра Мишра считает, что этот объект, приближающийся к нам, — какой-то космический пришелец?»
Замявшись, доктор Рейес попытался ответить. «Правда в том, что доктор Мишра не согласен с версиями, разделяемыми остальным научным сообществом. Почему так, я точно не могу вам сказать…»
* * *
По-прежнему находившийся на борту космической станции «Мир» доктор Мишра наблюдал за объектом, приближавшимся к Земле. Чем больше он узнавал о нем, тем больше он считал, что это вовсе не астероид.