— Ты безумна! — охнула она. — Я сейчас умру…
— Не умрёшь, — отрезала Ром. — Запомнила ощущения? Песок, путешествующий по пустыне. Ты запомнила.
— Больно, — одними губами пролепетала Мария.
Раньше охотница считала, что управляет болью и любая мука ей лишь мелкая помеха. Но то, что происходило сейчас, оказалось хуже рвущих плоть когтей чудовищ и крушащих внутренности пуль.
Скальпель вновь вонзился в кожу, дорисовав таинственный узор до запястья. Охотнице показалось, что в каждой косточке её тела вспыхнуло всепожирающее пламя.
Ром откупорила новую пробирку. На ранки закапала густая чёрная слизь.
— Обжигающий океан огня, опалённый ониксовый остов, — пропела Ром. — Ты запомнила.
Ответом стал нечленораздельный сип.
— Красный камень крови, кровавая капель, — новые надрезы и откупоренная пробирка с отвратительными розовыми сгустками.
Кровь из-под лопнувшей кожи ручьём хлынула на пол. Мария почувствовала, как она вместе с остальным миром превращается в гудящую тучу багрового тумана. Затем пришла темнота, заполненная мириадами тусклых белёсых огоньков, кружащихся в сумасшедшем танце.
Почувствовав прикосновение иглы, охотница разлепила налитые чугуном веки. Ром вколола ей густую тёмно-серую жидкость, вспыхивающую едва различимыми изумрудными и лазурными искрами. Крохотный шприц казался игрушечным, но сила наполнявшей его субстанции ужасала.
Застонав, Мария снова провалилась в спасительное забытье.
* * *
Очнулась охотница на лабораторном столе под капельницей. Окинув мутным взглядом помещение, она увидела свою обувь и вещи, уложенные под соседним столом. У шкафа с химикатами суетилась Ром.
— А я думала, ты на моей стороне, — прошептала Мария. — Теперь я твой лабораторный кролик?
— Неблагодарная ты, — не поворачиваясь, ответила учёная. — Я поделилась с тобой благословением, а ты обвиняешь меня в предательстве.
— Что тебе нужно, Ром? — печально спросила охотница.
— Я хочу, чтобы ты встала рядом со мной на пути к величию, — резко ответила учёная. — Одна я не справлюсь. Ты одна из немногих, у кого есть шанс возвыситься и кто ещё пребывает в здравом рассудке. К тому же, ты мой друг.
— С друзьями так не поступают, — помотала головой девушка.
— Да полно уже! Используй то, что я тебе дала — и твои враги не устоят перед тобой, — рассердилась учёная. — Что тебе не нравится? Ты сама согласилась!
— Зачем ты ввела мне эту кровь?
— Иначе ты бы провалялась пару недель минимум, — спокойно пояснила Ром.
— Ты понимаешь, что я попросту не усвою столько могущественной крови?
— Усвоишь преспокойно, — обернулась учёная, улыбаясь. — Ты дочь ярнамской знати. Неужели ты не знаешь, кем являлись твои далёкие предки?