Когда гул, исходящий из земли, стих, Таня услышала позади себя смех. Обернувшись, она увидела, что посреди двора, широко расставив ноги, стоит отец и хохочет во всё горло.
Странно, но столь удивительное происшествие никого особо не впечатлило. Все как будто ждали чего-то подобного, и когда всё закончилось, вздохнули с облегчением. Даже смерть Андрея воспринималась как что-то само собой обыденное и разумеющееся. Вроде как принесли жертву, и она помогла, спасла всех.
После смерти отца, хозяйство, которое он столь долго и кропотливо строил, стало быстро приходить в упадок. Сестра умершей мачехи Тани с мужем уехали сразу, даже не стали дожидаться девяти дней. Правда, брат отца пытался взять дело в свои руки, но бог не дал ему ни ума, ни упорства. Не прошло и двух месяцев, как отлично налаженное хозяйство развалилось. Работники разбежались, а все дома и постройки брат за бесценок продал колхозу и остался на хуторе сторожем.
И дети оказались никому не нужны. Полоумного Игоря оформили в клинику, где он и умер через год. Инне к тому моменту исполнилось девятнадцать, и она благополучно и с полным знанием дела (откуда что взялось?) увела из семьи парторга колхоза, женив его на себе. А семнадцатилетнюю Ольгу увёз с собой на юга какой-то заезжий стареющий ловелас, наобещав ей золотые горы. Ни на хутор, ни в деревню она больше не вернулась, и следы её затерялись. Таню же забрали к себе, оформив опекунство, дальние родственники её матери. Так Таня в тринадцать лет переехала жить в столицу.
Хаммуил, пятьсот восемьдесят шестой повелитель каравана, стоял в тридцати метрах от выхода из пещер и смотрел, как догорает костёр на поляне.
Время выходить на свет. Сто пятьдесят повелителей прятали караван в толще гор, дабы стереть из памяти людей все слухи, сказки и легенды о караване. Но теперь время пришло. Хаммуил тринадцать лет каждый день приходил сюда и ждал. Ждал знака.
Между стройных стволов зашевелился кустарник, и на поляну вышли мужчина и девушка, почти ребёнок, а следом… Следом за ними появилась женщина. Хаммуил вздрогнул: неужели дождался! Подавшись вперёд и вглядываясь в женское лицо, он невольно сжал кулаки. Движение повелителя не осталось незамеченным: рядом с ним, по правую руку, возник, склонившись, Регем, старший помощник во всех делах.
– Взгляни, Регем, – прошептал Хаммуил, вытягивая вперёд, к выходу из пещеры руку, – это она?
– Смею ли я? – старший помощник склонился ещё ниже.
– Смеешь! – Хаммуил возвысил голос. – Ибо я приказал тебе.
Старший помощник выпрямил спину и взглянул на подошедших к костру людей, которые о чём-то оживлённо спорили.