Он не заметил, как свернул в сторону и оказался в чаще омытых дождем, алмазно сверкающих мириадами капель кустов.
- Эх вы, дураки неученые! - услышал он тонкий голосок Ильки и тихонько раздвинул ветки.
Трое в коротких штанишках, один из них Илька в своей шикарной майке, склонились, голова к голове, что-то сосредоточенно разглядывая в траве.
- Почему "дураки"? - оскорбился рыжий лохматый малыш. - Дураки - это которые не хотят учиться. А мы хотим. Может, мы просто ошибаемся?
- Ну, ладно, - сменил Илька гнев на милость. - Не дураки, а просто несмышленыши еще... Да какая же эта гадюка?! Это ж просто червяк такой, называется - "дождевой".
Чудовищный червь, толщиной и цветом напоминающий сосиску, тщетно пытался уйти в землю, избавиться от назойливого прутика, которым теребил его рыжий мальчуган.
- Да ты весь мокрый, Илька! - испугался Гиги. - И тапки у тебя насквозь промокли. А ну пошли!
Он потащил за собой мальчика, крикнув тем двоим:
- Ну-ка и вы марш переодеваться!
"...Это - тоже Земля, несуразная и невыразимо притягательная, путающаяся в противоречиях, не планета, а какой-то гигантский клубок парадоксов в лапках чудовищного игривого котенка! Буря ломала деревья, ливень соучастник, пособник разрушения - подмывал под ними корни... Но он же породил на свет этого червя-великана, вдохнул новые жизненные силы в эту... как ее? - "Куннингамию ланцетную", так что даже ее колючки, давно потускневшие, похожие на гномов-ворчунов, вот-вот оживут и вновь зазеленеют... А как сладко и мощно пахнут упрямо не поддающиеся осени поздние розы!"
Рядом, задрав на уровне его пояса встрепанную белокурую голову, недоумевающе-ворчливо захныкал Илька:
- Почему мы стали и стоим? То сами ругались:
"Скорее, скорее, Илька! Ты мокрый, как тряпка, хоть выжимай!" - довольно удачно передразнил он, - А теперь вот стали и стоим...
Выскочила из комнаты фельдшерица Тина Ардзинба, встревоженно разбрасывая слова:
- Господи ты, боже мой! Он ведь насквозь промок! Он ведь простудится... Я же говорю: кому дети ни к чему... - мстительно добавила она и потащила малыша сушиться.
Илька в самом деле заболел. У него начался сильный жар, его лихорадило. Вызванный из города молодой врач заставил мальчика выпить три разные таблетки и уехал, сказав:
- Лучше пока не трогать... Пусть поспит - я ему дал снотворного. Да и ничего страшного нет. Если понадоблюсь - звоните.
Он оставил на всякий случай номер телефона товарища, который праздновал в тот день свою свадьбу.
Молодой врач ошибся. Илька проспал беспокойным сном часа три. В середине дня он открыл воспаленные глаза, невидяще оглядел фельдшерицу, мать, которая с утра ездила в город за покупками и, только что вернувшись, сидела на краю постели, сжимая в кулачки побелевшие красивые пальцы; отец ходил за дверью по широкому балкону, прикуривая одну сигарету от другой... Илька огляделся и никого не узнал.