– Я думаю, пока не стоит преувеличивать опасность, госпожа Тинори. Сид’дхи носу не казали из-за своих гор почти тысячелетие. После того, как …
– Я в курсе нашей истории, тэйра Мишара, – довольно грубо оборвала её вампирша. – Если я наёмница, это не значит, что я безграмотна.
Та в ответ согласно наклонила голову, признавая позицию собеседницы:
– Да и не так уж их много, чтобы угрожать целой империи.
– А если они не одни, – не сдавалась Паола, – если за вашей спиной уже занесен кинжал?!
– Странно, что Вы всё время говорите «вашей», словно это чужая для Вас страна, госпожа Тинори. Вы иностранка?
– Можно сказать и так, – буркнула вампирша, досадуя на себя за такой прокол.
– Тогда не покажется излишней дерзостью с моей стороны спросить, откуда Вы?
– Покажется, – не отводя взгляда произнесла Паола. – У нас не принято расспрашивать людей, откуда они приходят в отряд.
– Тогда прошу прощения, – неожиданно легко отступилась имперский дознаватель. – Я просто от природы любопытна и часто забываю, что людям это не нравится.
– Приятно слышать. Думаю, тому, кому не понравился Ваш интерес, Вы сломали пару костей?
– У Вас превратное мнение о нашей службе. Сталкивались с кем-нибудь из моих коллег?
– Судьба за мной присматривает, хвала Саретису. Нет.
– Хорошо.
Хоук на протяжении всего разговора молчал, словно боялся, что сейчас любое слово способно сорвать такое хрупкое равновесие. Женщины прожигали друг друга глазами, словно волчицы у туши загнанного оленя.
Дождь за стенами постоялого двора будто сошёл с ума, барабаня что есть сил по крыше и ставням. Словно просил и его впустить внутрь, поближе к очагу. Молнии пронзали воздух с частотой, мягко говоря, пугающей. Паола ни разу не видела такой грозы в этом местности. Мелькнула трусливая мыслишка, что эта гроза не естественного происхождения. Мелькнула и ушла. А она прислушалась к шагам за дверью. Словно кто-то тяжёлый поднимался по стонущим ступеням. Она повернула голову к источнику шума, а в это время из конюшни раздалось истошное лошадиное ржание, завыл пёс на цепи за домом. Затем все звуки стихли и в дверь словно ударили тараном. В буре щепы и капель в зал ворвалось нечто, что вначале вампирша приняла за медведя. Порыв холодного воздуха задул большую часть свечей, а в неверном свете оставшихся темнел силуэт незваного гостя.
Первые секунды ничего не происходило. Люди словно окаменели, напуганные внезапностью вторжения. Затем визитёр сделал шаг вперёд и помещение наполнилось криком. Откуда взялась подобная тварь, Паоле не нужно было даже угадывать. Запах миндаля следовал по пятам за своим хозяином.