— От чего? — очень тихо и подавленно спросила девочка.
— Для людей — от последствий общения с нами, для нас — от солнца.
— От солнца?
— Да. К моему народу оно неласково. Пойдем домой, Анют. Уже совсем темно, а нам неблизко.
Она кивнула, н тут вспомнила о том, что сжимала в руке.
— Ар, ты… ты сможешь меня простить? Пожалуйста, Аршез, я… я столько тебе наговорила, я не должна была… Я… я просто испугалась, что тебя теряю, что того Аршеза, которого я знаю, больше нет… и не было, наверное, а тот, какой ты… каким ты… как они тебя видят… Прости, мне так стыдно. Ты всегда был так добр ко мне, а я… сама же все и разрушила… Ты меня теперь, наверное, только о еде и будешь спрашивать?
— Ну, с чего ты взяла, маленькая, что ты? — он нежно провел рукой по ее волосам, радуясь, что более серьезного повода для ее отчаянья не нашлось, погладил щечку, по которой уже скользили слезинки.
— Ты сломал его. Уничтожил. Не хочешь больше его для меня делать.
— Что сломал, ребенок?
Она разжала кулачок, показывая ему свое сокровище — искусно вырезанный из дерева листик ивы, длинный и тонкий, вот только обломанный почти посередине.
— Просто брак, маленькая, — легко соврал он. — Неудачно сделал надрез, пошла трещина… Такое случается, досадно, но не более того. Я заменю этот фрагмент, это не сложно, там и следа не останется.
— Правда?
— Ну конечно. Выбрось, не стоит хранить обломок.
— Нет, — она вновь сжимает кусочек в руке. Не поверила. Молчит, пытаясь собраться с силами. — Я не подхожу тебе, да? Не гожусь в избранницы для куратора? Не умею… сиять в твоем отраженном блеске, изображать достойную из достойнейших… Выгляжу, как ребенок, веду себя еще хуже, опозорила тебя сегодня…
— Перестань. Я рад, что ты понимаешь, что действительно не слишком правильно себя повела. И мне, в самом деле, было очень обидно услышать от тебя некоторые слова, которых, как мне казалось, я не заслуживаю. Но это не значит, что ты мне не подходишь. Это значит всего лишь, что над твоим публичным образом нам надо еще поработать…
— Да, — горько вздыхает она, — конечно. Что тебе еще остается, тебе меня подсунули принудительно, теперь приходится работать с тем, что есть… Сам бы ты меня никогда не выбрал.
— Я тебя уже выбрал.
— Не надо. Там не из кого было выбирать, всех разобрали уже… Меня никто и никогда не выбирает, ни в чем. Я вечно чуть хуже, чем требуется. На любом конкурсе мое место всегда четвертое. А знаешь, почему? Медали дают за первые три. Победителями объявляют первых трех. А я… вечно следующая… Вон ведь даже этот ваш… Ринат. Он ведь очень многих взял, и совсем не по алфавиту. Значит, выбирал. Но для меня у него в автобусе не нашлось места. Зато первой, кого посадили в следующий, была я. И потом… они все выбирали. Но меня не выбрал никто. И если бы ты выбирал, ты бы тоже меня не выбрал.