— Никак нет! Старший — его рядовое величество генерал в перспективе Донцов! — отрубил Петькин и показал на Степана.
— Да, я старший, — спокойно ответил Донцов. — Что вам надо?
— Что нам надо, мы сами знаем!
От этих слов пахнуло грубостью, высокомерием. Чего хочет этот старшина? А тот, разглядывая уставших, запыленных солдат, не отставал:
— Откуда идете, спрашиваю?
— Были у тещи на блинах, да вот домой поспешаем, — снова вмешался Петькин.
— Что еще за шутки! — строго взглянул на него старшина. — Документы есть?
Донцов достал из кармана красноармейскую книжку. Старшина полистал ее, смотря то на солдата, то на записи в книжке, словно в чем-то подозревая его. Наконец вернул документ, приказал отойти в сторону.
Донцов присел на обочине, опустил ноги в кювет и стал ждать, когда закончится проверка. Рассматривая солдатские документы, старшина задавал вопросы, но ответы выслушивал не все, было видно: он чем-то озабочен, что-то очень беспокоило его.
— О, да тут девушка! — оживился, увидев Наталку. Подошел ближе. — Прошу документики.
— Я из Выселок… — девушка заметно волновалась. — Бежала я… Там немцы…
— Она с нами, — вмешался Донцов. — В скалах за ранеными ходила. Варила…
— Я вас не спрашиваю! — резко обернулся старшина. И опять к девушке: — Предъявите документы, гражданка.
— Нет у меня… Там, в Выселках, остались.
— Так-с. Бежала, значит, с территории, занятой врагом?
— Да… то есть они, немцы, только вошли…
— Товарищ старшина, — поднялся Донцов. — Девушка не хотела, чтобы ее увезли в Германию.
— Сядьте, рядовой.
— Товарищ старшина…
— Я сказал — сядьте и замолчите.
Девушка стояла ни живая, ни мертвая.
— По-немецки знаешь?
Наталка взглянула на Донцова, будто собираясь опросить совета, но тут же решила — говорить все, как есть. Да, знает… еще в школе… с самого детства… И заключила: если что нужно, готова перевести…
— Так-с, — сказал старшина. — Все раненые в госпиталь… Вон туда, вниз по улочке… Совсем близко. А вы, гражданка, с нами…
Аккуратно одетый солдат шагнул к девушке, снял винтовку с ремня. Молча, одними глазами, показал на дорогу. Побледневшая Наталка нерешительно шагнула и почему-то оглянулась. Донцов вскочил с места:
— Она многим спасла жизнь. Что вы хотите от нее?.. Это же…
— Отставить!
Но разве Степан мог успокоиться? Он стал доказывать, что Наташа Нечитайло — колхозница из хутора Выселки — настоящая героиня. Еще там, дома, обезоружила немецкого офицера… Она, если хотите, партизанка… Но все это лишь подливало масло в огонь, настораживало старшину. На него не действовали никакие доводы. Больше того, своей горячностью, упорством Донцов навлек подозрение на себя.