Смех разом обрывается. Теперь голос Наставника спокоен и холоден:
— Галлюцинация? Это забавно. Жаль только, что ты сам в это не веришь. Ты ведь знаешь, что я реален. Так же реален, как и Вселенная Всесильных Слов.
— Мне не нужна ваша вселенная! Заберите её и не смейте трогать моего ребёнка!
— А что ты можешь предложить взамен?
— Забирайте всё: квартиру, машину, деньги, только не трогайте Веронику!
— Глупец! Зачем мне, властелину вселенных, твоя квартира? Зачем мне машина? Молчишь, Ратибор?
— Чего вы хотите? Возьмите мою жизнь, прошу вас! Только не её!
— Твоя жизнь недорого стоит. Впрочем, я, пожалуй, подумаю.
Я замер. Каждой клеточкой я ощущал, что Наставник задумал что-то страшное, гнусное, отвратительное.
— Ну что же, — проговорил он наконец, и в голосе его я явственно услышал нотки холодного удовольствия. — Кажется, я прервал вашу игру? Я исправлю эту неловкость. Как ты смотришь на то, чтобы сыграть со мной?
Я похолодел. Наставник проник в самую глубину моей души. Я понял, что он давно уже замыслил этот ужасный спектакль, и просто играл со мной, как сытый кот с мышью.
— Ну, Ратибор?
— Меня зовут Александр!
— Тебя зовут Ратибор. И ты это знаешь. Ну что, Ратибор, сыграешь со мной?
Окружили. Обложили со всех сторон, и нет выхода, и трепещет сердце, и отчаянье заливает душу ледяным сиропом.
— Ты согласен?
Он всё знает, он проникает в самую душу, этот коварный хитрец, называющий себя Наставником. Это его нынешнее имя. А раньше его звали иначе. Древние египтяне называли его Осирис, первые христиане — Вельзевул. Арабы зовут его Иблис, а индийцы Шива. Но истинного его имени не знает никто. Это имя настолько ужасно, что стоит его произнести, как мир рухнет, взорвётся, разлетится на звенящие ледяные осколки. Это самое могучее Слово, и самое страшное. Он проводит рукой по столу, и я слышу как крошится лёд под алмазным когтем.
— Так что же, Ратибор?
Я облизываю пересохшие губы:
— Какова будет ставка в игре?
Я чувствую, как он доволен. Я сдался, я принял его условия. Он опять победил. Он снова смеётся, на этот раз мягче — будто осыпает колючим снегом:
— Какая ставка?.. Скажу, Ратибор, обязательно скажу. Но сначала — ты. Какова твоя ставка? Что ты поставишь на кон?
Он специально сказал это. Он знает, как ударить побольнее и не упустит случая этим воспользоваться. Он щурится и рассыпает вокруг сияющие льдинки:
— Итак, Ратибор?..
И я вынужден мучительно прошептать:
— Я... Я ставлю свою дочь...
Он доволен. Он хохочет, вздымая снежные вихри:
— Браво, Ратибор, браво! А я...