— Это Симбаленд? — спросил Виктор.
— Да. Там — Симбалендский хребет. — О’Мбата повернулся к далекой гряде гор. — А это — знаменитая Великая Африканская Стена. — Он кивнул на скалы. — Там, внизу, озеро Магода. Вы в самом сердце Африки.
У него был вид радушного хозяина, показывающего дорогому гостю свой дом.
— Что, говорит, мужчина, — загремел вдруг Луч Мысли. — Почему, машина, не, переводит, звуки.
О’Мбата вскинул от неожиданности голову, взгляд его стал напряженным, даже гневным. Лошади всхрапнули, дико заржали, вставая на дыбы. Негры, испуганно оглядываясь на катер, с трудом удерживали поводья. Лица их, до этого блестящие и черные, стали пепельно-серыми.
— Что это? — не спуская глаз с шара, спросил О’Мбата.
— В аппарате со мной прибил космический гость, — торопливо ответил Виктор, а сапьенсу сказал по-русски: — Мы говорим с ним по-другому. У людей много различных способов говорить.
— Зачем.
Лошади снова заржали и стали рваться.
— Помолчи пока, — сказал Виктор сапиенсу. — Они боятся тебя.
— Почему, они…
— Помолчи, прошу тебя! — с досадой крикнул Виктор.
Луч Мысли послушно замолчал.
Лошади понемногу стали успокаиваться, испуганно косясь на шар и перебирая ногами. В наступившей тишине снова стали слышны тревожные удары бубнов или барабанов.
— Что это за звуки? — спросил Виктор африканца.
— Это тамтамы — наш древний африканский телеграф, — ответил О’Мбата. — Племя батота у озера имеет печальный опыт встречи с парашютистами… И вот сейчас женщины хотели убежать в джунгли. Один из парашютистов опустился среди бегущих и открыл огонь из автомата. Убит ребенок… А вот и они!
Из зарослей кустарника показалась густая цепь людей в пятнистых комбинезонах.
— Зачем же он… стрелял? — растерянно спросил Виктор.
О’Мбата слегка поморщился и ничего не ответил.
Виктору показалось, что не Луч Мысли, а он сам оказался на незнакомой планете и пристает ко всем встречным с вопросами до того наивными, что на них неудобно отвечать.
— А теперь нам придется уйти. Приветствовать вас будут наши опекуны, — усмехнулся О Мбата. — Симбаленд пока еще протекторат… До свидания! — неожиданно по-русски добавил он и пожал Виктору руку.
Его спутники, с опаской поглядывая на цепь парашютистов, тоже по очереди пожали Виктору руку.
Вскочив на коня, О’Мбата оглянулся, кивнул Виктору и дернул уздечку.
Всадники помчались в степь, к скалам. За ними поднимались, медленно растворяясь в неподвижном воздухе, облачка красноватой пыли.