— Не одобряю, но подчиняюсь, — буркнула псевдособачка, — Кстати, я все хотела спросить тебя. У нас ходили слухи, что ты первым вошел в контакт с расой эхао?
Джей покачал головой:
— Портовые басни. Я не был первым. Жаль, не смогу подсказать, кто первым смог наладить общение с ними. Я пришел на готовое, тогда и узнал, что люди и собаки умели общаться как минимум за два десятка лет до этого момента. Просто и те, и другие достаточно ленивы, чтобы понимать друг друга. Зверь мне многое рассказывал, но имени первого человека — контактера он тоже не знал.
— Зверь? Он был твоим напарником? — удивилась Теги, — Надо же!
Тихо вздохнула:
— Хотела бы я встретится с ним на перекрестках времен.
— Зверь? Кто это такой? — заинтересовался Мартин.
— Это легенда, — томно вздохнула Теги, — Это легенда Народа. Он первый из нас освоил компьютер, первый из Народа водил космические корабли. Этого эхао, человек, знают в тысячах миров, и молодые щенки, затаив дыхание, слушают вечерами сказки о его подвигах. Каждое слово, сказанное им или о нем, мы запоминаем и передаем дальше. Он был прекрасен, благороден и мудр. Он стоил миллионов шавок.
"Надо же, как все обернулось! А я-то все считал Зверя вороватым мелким склочником и похабником!" — подумал Джей. Тем временем Анни разлила горячее по мискам и поставила немного остыть.
Теги оценивающе покосилась на Джея:
— Расскажи мне о нем. Каким он был?
— Внешне? — Джей смешно поджал щеку и наклонил вбок голову, — Размером если и больше твоего, то совсем ненамного. Весом... Килограммов шесть. Это самое большее. В основном черный, но белая грудь, еще такие... носочки на всех лапах. Он очень следил, чтобы их не пачкать. Лужи и грязь всегда обходил. Когти были забавные — некоторые черные, некоторые желтоватые, почти белые. Уши стояли так смешно, наполовину. Хвост — пушистый. Сверху черный, а снизу — такой клин белой и бурой шерсти. Когда он важничал и держал его баранкой, то трехцветный хвост был очень красив. Что еще? Любил он при случае крепкое словцо вставить, что-нибудь вроде "Я вам, бляха, штоль, вошь на ровном месте?".
Грустно вздохнул, улыбнулся:
— Может, сейчас вы его чуть ли не волком себе представляете, но одного у Зверя было не отнять — он был и есть единственный. Уникум. Другого такого не будет.
— Да, я верю, что ты знал его, — прошептала Теги.
Джей странным голосом переспросил:
— Знал?! Я назвал его именем галактику. Мы с ним прорывались к планете Нум! В одиночестве — против двадцати восьми кораблей разных классов, он тогда соединил свою нервную систему с нашим оружием. Он вел огонь из самых невероятных положений и ни разу не промахнулся! Мы атаковали их, и мы победили, не получив ни отметины! Господь наш распятый, мы просто смели их, превратили в мусор, как же мне не знать Зверя?