Обсудить бы всё это с Альтаниром и Айсеком, но мы уже несколько часов только и делали, что шли по узким лесным тропам. И тропы эти были явно звериными.
Самирунь выделила нам шестерых сопровождающих. Каждая из кошияр была умелой, сильной воительницей и охотницей, вместе же они представляли собой словно единый организм. Они даже общались без слов и видимых жестов. Две женщины-кошки шли впереди, две замыкали, а ещё две будто растворились в лесной чаще. Лишь изредка я замечала слева или справа от тропы мелькающие тени. И тени эти были не двуногими.
Коней нам пришлось оставить кошиярам, Самирунь заверила меня, что их не съедят… до смены молодым месяцем полной луны. То есть, дней через десять, если мы не вернёмся, наших животных убьют и зажарят на холодном костре. И только Пиротэн чувствовал себя вполне комфортно, ведь его везла Брунгильда, которой опасались даже бесстрашные кошки-воительницы. Я честно не могла понять, чего они боятся. Да, при первой встрече я и сама испугалась, но теперь знала, что Бруня самое доброе и безвредное существо на свете.
Убедиться в полном провале своей интуиции мне представился шанс намного раньше, чем хотелось бы.
Они напали неожиданно даже для кошияр, обладающих безупречным слухом и ночным зрением. Это не были люди, животные, или же разумные человекоподобные создания. Человеческого в них было даже меньше, чем в Брунгильде. Именно она и почуяла их первой. Но на взбунтовавшегося ящера все поглядывали скорее с осуждением, чем с пониманием или настороженностью. Когда же одна из кошек вскрикнула и исчезла в зарослях высокой травы, все поняли, что беспокойство Бруни более чем обосновано. Айсек и Альтанир встали по бокам от меня, защищая от таящих угрозу зарослей. Маги быстро сориентировались и сплели нечто, вроде длинных клинков из силовых полей. Брунгильда повела себя ещё более странно, чем раньше. Пользуясь острыми когтями, она вскарабкалась вверх по стволу дерева и теперь Пиротэн мог видеть всё происходящее сверху. Кошияры зашипели и начали трансформироваться.
— Стойте! — выкрикнул саламандр сверху, — Это растения. Без рук вы с ними не справитесь.
И кошки вернулись в свой прежний облик. Где-то слева послышался холодящий душу визг, перешедший в глухое урчание.
— Номата! — вскрикнула самая молодая из кошияр, бросившись на крик.
Более опытная подруга остановила её тихим шипением.
— Мы зашли на территорию лалилен, лесных духов дождя, — прошептала она. — Лалилены пропускают только тех, кто преподнесёт им жертву. Они взяли свою жертву, ждите.
Напряжение достигло пика, я неосознанно прижалась к Альтаниру, с другой стороны меня обнимал Айсек. Мгновения растянулись в часы. Когда же прямо к нашим ногам из зарослей выкатилось бездыханное тело огромного бурого животного с кошачьей мордой, шея которого была обмотана и сдавлена зелёной лианой, я не удержалась от крика.