Девушка, которая неделю кряду была моей преданной подружкой, послушно поспешила оставить меня. А что, если эта бесцеремонная дамочка, ее босс, решила отделаться от Арианы, чтобы прибрать к рукам ее бойфренда? Неужели моей подружке не приходила в голову такая мысль?
Роттвейлер схватила меня за руку и повела в свой кабинет. Пальцы у нее были цепкие, словно орлиные когти, но все, же она старалась держать мое запястье помягче.
– Ты работаешь? – спросила она.
– Я художник.
– Ты о той школе, где учат малевать на стенах?
– Нет, я действительно рисую… профессионально… картины.
Она разразилась уже знакомым мне лающим смехом:
– Ха-ха! Прости, это забавно. Я подумала, ты просто подвизаешься маляром, красишь потолки. Так рисование у тебя не случайное хобби, нет?
– Нет.
– И хорошо зарабатываешь на картинах?
– Пока нет. Но надеюсь, у меня получится. Во всяком случае, я ради этого учился.
– Ну, тогда это действительно серьезное увлечение. А живешь на что?
– Получаю за участие в соревнованиях «Рокфорд лайгнинг».
– Это команда так называется?
– Да, принадлежит баскетбольной ассоциации.
– Звучит солидно, почти как предприятие национального масштаба. – Снова глубокий гортанный смех. – Ну а почему в «Рокфорде», а не где-нибудь еще?
– Потому что я из Иллинойса и не на очень хорошем счету из-за травмы.
– Ах, значит, это еще одно хобби.
Я почувствовал, что начинаю злиться, но, глядя на ее улыбку, сказать какую-нибудь грубость было очень трудно. Она походила на ехидничающего гоблина или тролля, но при этом не теряла какого-то неотразимого обаяния. И наконец, я понял, кого она напоминала, – гнома[2]. Да, она настоящий хитрый гном.
– Возможно, мне удастся сделать карьеру в спорте, – возразил я. – Никогда нельзя знать заранее, повезет или нет. Время от времени люди получают травмы в игре, но это не мешает им двигаться дальше. И потом, у меня всегда есть шанс получить десятидневный контракт на соревнования, попасть в команду получше. Не так уж много в этом мире парней в семь футов ростом, умеющих быстро бегать.
Она уставилась на меня, буравя острым взглядом.
– Я уверена, найдутся те, кто все равно предпочтет видеть тебя на скамейке запасных. Но у меня на этот счет другое мнение. Ты должен играть, а не сидеть, выжидая.
Нет, это было не сексуальное обаяние, а какое-то другое. За окном ее кабинета заманчиво поблескивали огни манхэттенских высоток. Повсюду гигантские рекламные щиты вспыхивали и гасли, демонстрируя очертания новогодних елок. А мне почему-то вспомнился эпизод из Евангелия, тот самый, где сатана, стоя рядом с Иисусом на вершине храма, предлагает ему броситься вниз. Конечно, я не Христос, но, посмотрев на Мисс Роттвейлер, очки которой поблескивали в приглушенном освещении кабинета, невольно поразился ее демоническому сходству с классическим образом искусителя.