Снаружи налетающие порывы легкого ветра тянули его за одежду. Тонкая как мука пыль висела в воздухе, и мир за пределами ангара был залит янтарным светом. Мертвое пустое небо висело над мертвой землей, запорошенной мелкой пылью. Пилот прикинул, что видимость была около двух километров, дальше все опять терялось в дымке.
Все прерии Земли казались крошечными перед равнинами планеты LV-KR 115. Огромные, абсолютно плоские, без гор и неровностей, они представляли собой идеальное место для массового выращивания зерновых культур.
«Вейланд-Ютани» терраформировала почву, насытив ее азотом, после чего равнины северного и западного полушарий были засеяны высокоурожайным генномодифицированным самовоспроизводящимся сортом пшеницы. Компания с гордостью объявила, что равнины LV-KR 115 будут приносить несколько урожаев в год, и пройдет не менее девяноста лет, прежде чем планете понадобится новый цикл терраформирования и внесения азотных удобрений в почву.
«А где же пшеница?» – подумал пилот. «Конс» сошел с курса и находился в районе, где систематический сбор урожая еще не проводился. Но насколько хватало взгляда, вокруг была только голая черная земля.
– Что это за яма? – спросила Роджерс.
– Это натуральное образование? – поинтересовался, в свою очередь, Бозе. – Типа провала?
Теллер еще раз глянул на снимки:
– На природное явление не похоже. Точнее, это что-то органическое. Как будто оно кем-то построено.
Углубление в почве, о котором они говорили, было метров пятьдесят в ширину. Края отверстия покрывали странные складки, вызывавшие неприятное впечатление органической ткани. Все в целом напоминало гортань или схожую часть живого существа.
– Такое впечатление, что комбайн наехал на эту штуку и снес всю верхушку, – сказала Готлин. – Так сказать, вскрыл ее.
– И выпустил что-то наружу, – добавила Роджерс.
– Что, черт побери, ты хочешь этим сказать, Роджерс? – спросил сержант.
– То, что все это напоминает гнездо.
– Что, снова предстоит охота на жуков? – раздраженно отозвался Белфи. – Вот черт, только не говорите мне, что это жуки.
– Пока ничего еще не понятно, – Теллер отозвал Роджерс в сторону. – Слушай, ты знаешь что-нибудь наверняка?
– Я знаю, что Канетти не удается связаться с «Деметрой» или со вторым катером, – ответила та.
– Понятно. Но я не это имел в виду.
Роджерс пожала плечами:
– Я родом с юго-запада и знаю, как выглядит гнездо термитов или муравейник.
– Отлично, но здесь…
– Термиты могут десятилетиями оставаться в спячке, – прервала его Роджерс.
– Ты говоришь про саранчу.
– Какая разница – один и тот же принцип применим к разным видам. Если это гнездо, то его обитатели могли спать, пока «Конс» не срезал верхушку и не разбудил их. А если у них есть какой-то цикл кормежки, то, благодаря Компании, к их услугам оказалась целая планета зерна.