– Но «Вейланд-Ютани» должна была обнаружить что-то подобное во время разведки и терраформирования планеты.
– Да, конечно, – язвительно заметила Роджерс. – А то они раньше не делали ошибок. «Конс» явно разбудил какую-то форму жизни, и она объедает все дочиста: органику, одежду, любые материалы, включая изоляцию проводов… даже ботинки.
Теллер внезапно побледнел:
– И людей. Посмотри, на комбайне все съедено до голого металла. Команда спасалась, закрываясь в помещениях все ближе к центру управления. Тем временем, эти существа съели все внутри машины, пока не уничтожили системы управления, после чего комбайн просто замер.
– Ты хочешь сказать, они заперлись в центре управления? Но где же они тогда? – Бозе невольно схватил Теллера за плечо.
Теллер огляделся:
– Гляньте-ка сюда.
В самом конце помещения находился ряд металлических запирающихся шкафов. Бозе и Белфи попытались было их открыть, но пришлось воспользоваться плазменным резаком, потому что дверцы были заварены изнутри.
Одному богу было известно, какая судьба постигла остальных членов экипажа комбайна, но последние четверо умерли здесь, в этих шкафах, словно в гробах, которые они сами закрыли за собой.
Теллер смотрел на иссохшие останки внутри шкафа. «Голод, – подумал он. – Голод и жажда».
– Но почему они не вышли наружу? – Глаза Готлин были расширены от ужаса. – У них же были резаки.
– Потому, что не знали, безопасно ли снаружи, – ответила Роджерс. – Они боялись.
– Сворачиваем операцию! – приказал Теллер. – Всем немедленно вернуться на катер.
Бозе попытался было возразить:
– Но если это опять жуки, мы могли бы…
– Мы ничего не можем сделать, – твердо сказал Теллер. – Если гипотеза Роджерс верна, то мы имеем дело с внеземным хищником огромных размеров. К тому же это не единая цель, а организм, состоящий из бесчисленного множества мелких особей. Вы отличный стрелок, сержант, но сколько у вас с собой патронов? И каковы ваши шансы в стрельбе по стае космической саранчи?
– Вот дерьмо, – Бозе помрачнел.
– Компании придется засыпать планету бомбами с ядохимикатами, – заметила Роджерс.
– Всю планету? – уточнил Белфи.
– И эта странная погода, – задумчиво продолжала Роджерс. – По-моему, катастрофические возмущения в атмосфере это результат перемещения громадного роя.
– Ты это серьезно? – ужаснулся Патор.
– Сам подумай. Эти космические жуки годами спят, а потом просыпаются для цикла кормежки. Скорее всего, в прошлом они начисто объедали все на равнинах, после чего опять впадали в спячку в ожидании момента, когда восстановится растительность. Обычный жизненный цикл. Но Компания засеяла планету быстрорастущей, высокоурожайной и самосеющейся пшеницей. У жуков появился нескончаемый источник пищи. А теперь представь себе, до какого размера может вырасти рой, если ничто ему не препятствует?