Перед взором вновь распростёрлась человеческая деревня Сая. Заброшенная, заросшая, обугленная, молчаливая… Вокруг высились опустошенные, вычищенные до последней целой плошки, дома, прохладно дышащие пылью и плесенью. Солнечные пятна пробивались через дыры в крышах и стенах, выхватывали из темноты горы мусора и бледные зеленоватые сорняки. Сопротивляющиеся времени мумии домов здесь перемежались с рухнувшими деревянными скелетами, те вздымались над зарослями кустов, травы и молодых деревьев, но вскоре они окончательно превратятся в труху и исчезнут под натиском новой жизни, природы. Дороги сюда больше не вели, люди здесь больше не жили. И памяти здесь больше не было.
Шейлирриан сел на землю, вытянув одну ногу и согнув в колене вторую. Путь почти окончен. Длинный, опасный и бессмысленный путь.
Внутренний голос, ставший почему-то до боли похожим на ироничный, красиво поставленный тенор Альшера, не согласился с утверждением и заметил, что путь получился богатым на итоги: его почти все ненавидят, хотят убить, Айшариль использует и, кроме неё, у него нет ни одного доверенного лица. Что уже повод задуматься, когда же он свернул не туда? Ах да! А ещё он подставил девушку, которая согласилась стать его женой, чтобы он мог получить корону и найти отца. Шейлирриан позабавлено, но горько рассмеялся: теперь он вполне понимал арши, разочарованных своим Наследником. До чего же жалкими были три сотни лет его жизни!
Всё ещё смеясь, он прикрыл глаза рукой.
Нужно собраться и подумать…
Шейлирриан встал на ноги и резко развернулся, заново рассматривая деревню. Ветер, словно откликнувшийся на его движение, прохладой обдул лицо, зашуршав листвой и поднимая с земли мелкий мусор. Арши задумчиво и медленно обошёл круг. Он не замечал, что ветер, как преданный щенок, следовал за его сапогами, задорно волоча несколько перекатывающихся жухлых листочков.
Принц наклонился, присматриваясь к земле. Щепки и зола. Он присел на корточки, захватил щепотку земли и растёр между пальцами.
Наверное, всё началось прямо здесь, на этом самом месте. Небольшой пустынный пятачок между домами, деревенская площадь. Здесь отец вытащил из огня Шелару. Зачем? Сентиментальности за ним Шейл не помнил, Император всегда делал только то, что необходимо. Скупо и ответственно. Мог ли он знать, что девочка вырастет в последнюю ниточку к нему? Конечно, нет. Никто бы даже не предположил. Но она ею стала. И привела сюда. Что бы сделал отец дальше?
Наследник посмотрел на единственный сохранившийся столб на бывшем въезде в Саю. Конница появилась оттуда. Они не задержались бы в деревне до темноты: слишком мало места для такого количества демонов. Наверняка, разбили лагерь в поле. Шейлирриан обернулся: знакомые, надоевшие пейзажи текли зелёно-жёлтыми полями до самого горизонта, где темнела полоска леса. Карты того времени говорят, что раньше там было ещё одно мелкое селение. А затем - Гиблые леса, как чёрная гниющая опухоль на теле Материка. Окраина Ольреды. Эль-Ризар не стал бы лишний раз рисковать жизнями подданных, и арши запасли бы весь световой день для прогулки по лесам.