— Разговор не имеет смысла, — отрезал мужчина. — Ρазумный дракон или нет, добровольно шкуру он не отдаст.
— Если разумный, я попробую с ним договориться, — предложила Бес.
— В драконье логово наши кони рядом не пойдут, — покачал головой рыцарь. — Довольно о драконах, Алекс. Расскажи лучше, что такое система лояльности и какое отношение она имеет к гостинице?
— Хотите применить её в своём графстве? — оруженосец подобрался, как охотничий пёс, почуявший добычу.
Рауль едва удержал улыбку. Как только речь заходила о деньгах, Алекс моментально становился серьёзным и готов был вцепиться в собеседника мёртвой хваткой. Такой энтузиазм поражал. Ρыцарь из парня, может, и не получится, а вот управляющий или казначей выйдет отменный.
— Если захочу, непременно заключу с тобой договор, — пообещал он. — Пока мне любопытно, что это такое.
Беседа оказалась познавательной. Оруженосец, несмотря на молодость, очень неплохо разбирался в экономике, знал, как сократить издержки и повысить прибыль, упомянул о некой рентабельности, тут же пояснив, что это такое. Α ещё Рауль, к своему удивлению, узнал, что плюшки — это не только сладкие мучные изделия, но и особенно приятные условия для привлечения новых покупателей и посетителей или мотивации работников.
Вечером остановились в одном из придорожных трактиров. Пока Алекс расседлала и почистила коней, рыцарь снял комнату и потребовал поставить туда дополнительную кровать, отказавшись от предложения трактирщика разместить оруженосца в общей комнате.
— Он мне нужен, — холодно заявил верлен, бросая на стойку серебряную монету.
— Как скажете, господин, — хозяин склонился в угодливом поклоне.
Спорить с остроухим он не стал. Ну их, этих Первородных и их родственников. Хочется сеньору, что бы слуга при нём был — так это его личное дело. Может, рыцарь без него доспех снять не в состоянии? Всякое бывает.
Когда Бес вошла в помещение, её сеньор уже ужинал. Подозвав её к себе взмахом руки, велел:
— Оставляй вещи в комнате и спускайся. Подавальщице скажешь, что ужин за мой счёт.
В отличие от Рауля, предпочетшего уединение, Алекс села за стол к ещё пятерым оруженосцам. Беседа, чуть притихшая при появлении новичка, вскоре возобновилась с новой силой.
—.. и тут он мне говорит — ну-ка посмотри, что там в кустах шуршит! — почёсывая исцарапанные руки, рассказывал сидевший почти напротив Бес парнишка. — Α я что? Сеньор сказал, я пошёл. Палкой кинул, и тут из кустов как выскочит, как выпрыгнет!
— Разбойник? — снисходительно усмехнулся его сосед, коренастый бородач.
— Да если бы! — парень скривился, колупнув очередную царапину. — Кот деревенский. Выскочил, и от ужаса давай по мне карабкаться. Я его отдираю, а он орёт, словно я его живьём режу, и когтями дерётся больно. Ну вот… А сеньор меня потом мазал какой — то аптекарской гнусью. Жидкая, тёмная и щиплет ужасно! Εщё и ножнами по спине отходил, мол, пришлось на меня, дурня, тратить лекарство.