Спрыгнув на землю с брони БМП, капитан молча махнул своим бойцам рукой, мол, приехали, отдыхайте и тотчас же направился к крепости. В ее полуразрушенных, испещренных от пуль и осколков каменных недрах вдоль стен сидели солдаты. Кто-то курил, кто-то дремал, изредка поднимая голову на звук простреливающих ночную мглу часовых.
— Бойцы, Захаров у себя?
— Так точно, товарищ капитан, — отозвалось сразу несколько голосов. — Внизу, в подвале…
— Как служба? — кивком поблагодарив солдат, с улыбкой поинтересовался Аракчеев.
— И опасна, и трудна, — отшутился кто-то.
Алексей Андреевич прошел в указанном направлении и спустился вниз по крутым и узким ступеням. Угрюмый дежурный верзила-сержант откинул солдатскую плащ-палатку, закрывающую вход в расположенное в подвале крепости штабное помещение. Изнутри сразу же повеяло теплом извечной спутницы российской армии — походной печки-буржуйки. Поднырнув под низкий свод входа, комроты, подобно ночной бабочке, вышел из темноты на свет, застыл на месте, вытянулся по стойке "смирно" и вздернул кисть к виску.
— Товарищ полковник, капитан Аракчеев с выполнения задания прибыл, — сухо и хмуро отрапортовал Алексей Андреевич, но уже в следующую секунду не удержался от откровенной широкой улыбки.
Полковник сидел за столом в жарко протопленном помещении в одной тельняжке. Повернутое ко входу, обнаженное огромное плечо, покрытое густой рыжеватой шерстью, красовалось изображением парашютного купола с заветной аббревиатурой "ВДВ". Бушлат с полковничьими звездами на погонах сиротливо висел на спинке стула. Но не картина армейского уюта развеселила капитана Аракчеева. Рядом со склонившимся над картой полковником Захаровым, сидел седовласый драгунский офицер в небрежно наброшенном на широченные плечи черном мундире. Пылающий в печке-буржуйке огонь ярко подсвечивал отливающие золотом эполеты. На углу стола поверх автомата Калашникова лежала сабля с замысловатым витым эфесом.
— Ну, здравствуй, Алешка Андреевич! — с лукавой улыбкой, сказал подполковник Ермолов.
— Здравия желаю, Ваше высокоблагородие…