Могучая Волга, древний Итиль, вздыхала долго, будто с зимней устали, потом покрылась змеевидными извилинами и враз с треском задвигалась, полезла глыбой на глыбу и огромными льдинами поплыла в низовья…
С первым теплом мурза Гилим начал готовиться в дальнюю дорогу. Закупил у гостей торговых редких пряностей из жарких стран, они места в багаже не занимают, а торговому человеку веры с ними больше, закупил камней всяких, украшений дорогих.
Путь избрал Волгой до Нижнего, а оттуда через разные городки сушей до Москвы. А там, если удача выпадет, Гилим подастся в Новгород.
Из торгового Новгорода мурза Гилим под личиной купца сараевского уж как-нибудь доберется до княжества Литовского…
Проходили дни за днями. Пригревало солнце, и сходил снег с земли Московской. Из-под таявших сугробов бежали ручьи, незаметно открылся лес, набухли почки, скоро деревья оденутся в зелень.
По Волге за глыбами льда кашицей поплыла шуга, потянулась в низовья. Вскорости и первые торговые гости начали собираться в дорогу, грузили связки с товарами на корабли. У причалов шумно: крики, споры…
Настал день, и потянулись из Сарая торговые корабли в Нижний Новгород.
С ними отправился и мурза Гилим.
В первый набег Ахмата великая княгиня Софья родила дочь. Государь огорчился, сына хотел, наследника от Палеологов, но вида не подал. Смирился быстро. Пока есть преемник на великое княжество Московское - Иван Молодой…
Ивана Третьего ордынская опасность заботила. Да и Новгород Великий как саднящая рана. Неспокойно в городе, зреет гнойник, чуть что - и прорвет.
Если бы не Ахмат, повел бы сызнова рать на новгородцев. Или послал бы великого князя Ивана Молодого.
Ан нет, Золотая Орда нависла над Московской Русью. Только стоит отправить полки на Новгород, как Ахмат вторгнется.
И у государя мелькнула мысль: а не отвезти ли в Сарай требуемую дань?
Но тут же он отбросил прочь черную думу. Раз поступишься, вдругорядь, а потом и станешь сызнова ордынским данником…
Из покоев Иван Третий заглянул к сыну, присел на край лавки, устланной медвежьей шкурой. Спросил:
- В голову не возьму, сыне, как с Ахматом быть? Настырный он, от дани не отступает.
Иван Молодой сел с отцом рядом, хотел обнять, да поостерегся: как бы гнев отцовский не накликать.
- Государь, порви ярлыки Ахмата. Да на Думе разорви и выгони гонцов татарских. Чтоб знал хан, кто мы есть. Лют он, да мы его лютость осилим. Иначе ордынцы нас холопами звать будут…
Оставив слова сына без ответа, Иван Третий молча поднялся и, насупив поседевшие кустистые брови, ушел на половину великой княгини Софьи.