— Но изведать всё же надо. Передохнем и пойдем дале. След куда-нибудь да выведет, — непререкаемым голосом произнес Пятунка.
— А как же медведь? — спросил Грач.
— На медведя нам князь пять дней отвел. Успеем. Допрежь надо вора изловить.
И вновь началась погоня. След вывел на хорошо обкатанный санями большак, кой связывал Ростов с Переяславлем.
Грач долго и пытливо осматривал дорогу.
— Здесь вор снял лыжи и пошел пешком, но в какую сторону — одному Богу известно. Надо разделиться. Где-то вор вновь станет на лыжи.
Разделились. Одни пошли к Ростову Великому, другие — к Переяславлю. Но вскоре, как на грех, началась бесноватая метель. Гридни прекратили погоню.
— Теперь ищи ветра в поле, — недовольно произнес Пятунка.
— Да уж, — кивнул Вавилка. — Завируха всё скроет. Нам же впору готовить ночлег.
Для бывалого Грача обустроить ночлег в зимнем лесу — не велика проблема: нарубить топоришком сушняку, развести огнивом кострище, накидать на выжженное место лапнику, соорудить из ветвей шалаш — вот тебе и терем. Гридни одеты в теплые бараньи полушубки, ватные штаны и валенки — уляди, не замерзнут. Да еще глотнут на ночь доброго крепкого меда, что хранят на поясах в баклажках. Есть в сумах и пропитание: лепешки, сухари, заранее заготовленные куски мяса.
На медвежью берлогу набрели на другой день. Расставили вокруг прочные тенета и принялись разбирать лежбище, а когда показался мохнатый медвежий бок, начали сторожко тыкать в зверя рогатинами. Медведь зашевелился, заурчал.
— За сеть! — тотчас закричал Грач. — Пускай стрелу в полсилы!
Стрела довольно больно уколола зверя; тот поднялся на задние лапы и, с угрожающим ревом, пошел на обидчиков. Но прочны оказались тенета!
Князь Василько Константинович остался доволен Грачом.
— Матерый зверь. Получай, Вавилка, кубок серебряный.
Грач низехонько поклонился.
— Благодарствую, князь. Сей щедрый дар — и мне и детям, и внукам в добрую память.
— Ступай, Вавилка.
Грач попятился, но у самых дверей остановился.
— Прости, князь, но дозволь слово молвить.
— Сказывай.
И Вавилка рассказал всё, что он и дружинники обнаружили в лесу.
Чужаку-зверолову князь Василько не удивился: не впервой по его угодьям мужики без порядной грамотки шастают. Таких надо вылавливать и наказывать. А вот спрятанный в трущобе ямщичий возок, князя явно обескуражил.
— Дело сие странное. И кому это пришло в голову спрятать в лесу возок?
— Мекаю, лихому человеку, князь. Не зря ж, поди, укрыл в трущобе.
— Лихому человеку, — раздумчиво повторил Василько. — Уж не ямщику ли Лазутке, кой выкрал у купца дочку.