В один из январских дней князь Василько Константинович позвал к себе известного зверолова-медвежатника Вавилку Грача и повелел:
— Дам тебе, Вавилка, десять гридней из молодшей дружины и ступай в леса. Подними из берлоги медведя и доставь в Ростов.
— Доставлю, князь, — поклонился Вавилка. Был он коренаст, сухотел и обличьем черен, за что и заимел кличку Грач.
Зима была метельная и среброснежная, дремучие леса утонули в высоких сугробах. Охотники пошли на коротких и широких лыжах, обитых выделанной лосиной кожей. Метели отшумели две недели назад, поэтому снег отстоялся, сделался плотным и упругим, на коем отчетливо отпечатывался любой след. Но ни птичьи, ни звериные следы Грача не волновали. Медведь сейчас спит в своем лежбище, и наткнуться на него не так-то просто: каждый год медведь меняет свою берлогу.
На другой день охотники остановились перед непроходимой трущобой.
— Надо глянуть, — молвил Грач.
Путь к середине трущобы прокладывали топорами, обрубая заснеженные ветви.
— А ну сюда, робяты! — воскликнул Вавилка.
Гридни подошли и оторопели: перед ними оказался летний, заледенелый возок.
— Чудеса-а! — протянул Вавилка. — И как токмо он здесь очутился?
— Уж не с ковра ли самолета скинули? — всерьез предположил один из дружинников.
— На что хочешь и думай, Пятунка. От дороги-то, почитай, с версту, — молвил другой молодой гридень.
— Ежели человек упрятал, то какую же силищу надо иметь! Но зачем сюда тащить возок? — недоумевал Вавилка.
— Нет, братцы, тут дело нечистое. Не ковер-самолет, так дьяволы затащили. Нечистое место! — перекрестился Пятунка.
— Правда твоя, десятник, — молвил Вавилка и, еще раз осмотрев трущобу и обледенелый возок, добавил. — Уходим, братцы, от греха подальше.
Но чудеса продолжались. Где-то часа через два наткнулись на свежую лыжню.
— Э-ге-гей! — что есть мочи гаркнул Вавилка, но никто не отозвался, хотя, судя по свежему следу, человек должен голос услышать.
— Никак, кто-то без дозволния князя Василька на пушного зверя охотится. Догнать бы надо, да изведать, — произнес Вавилка, глянув на десятника.
— И догоним! — воскликнул Пятунка.
Погоня была долгой, но безуспешной. Вскоре дружинники и Грач остановились, от них валил пар.
— Скор же на ногу сей охотник, — проворчал Вавилка. — Не угнаться за ним.