Ехидно-усмешливая, укорительная речь ямщика пришлась по нраву гордым ростовцам. Все ведали: ямщик вирника не убивал, а лишь заступился за белогостицких мужиков, на коих наложил небывало большую виру новый княжеский вирник Ушак. Тот первым ударил ямщика, а Скитник не удержался и дал сдачи. Суд Константина Всеволодовича был короток: коль поднял руку на княжьего человека — в поруб. Аль так праведно?
Вирник Ушак был среди челяди, коя сопровождала великую княгиню. Он стоял и зло кривил узкий поджатый рот. Ишь, разошелся бунтовщик. Выполз, как крыса из норы и теперь зубы показывает. Надо укорот дать.
— Ты не слишком бы ерничал, Егорша, а то опять в вонючей яме насидишься.
Ямщик повернул на голос вирника лицо.
— И ты здесь, мздоимец. Ай, бедный, как исхудал. Поперек себя толще.
— Да уж не ты, худерьба. Никакой стати, — хихикнул, подчеркивая свое дородное тело Ушак.
— Вот-вот. Живот толстый, да лоб пустой.
Толпа рассмеялась. Умеет же подковырнуть ямщик. Вот и сын его такой же растет — пальца в рот не клади.
— Так его, Скитник!
— Помолчали бы! Чего рты раззявили? — напустился на ростовцев вирник.
Толпа еще дружней захохотала.
— И впрямь наш вирник дурень!
Ушак повернулся к дружинникам:
— Чего стоите? Над княжьим человеком измываются!
Но дружинники сами посмеивались. Тогда руку подняла княгиня.
— Успокойтесь, люди добрые.
Кажись, и не громко, и не повелительно сказала, но горожане тотчас примолкли: уважали княгиню ростовцы.
Анна же Мстиславна подозвала ключника[31] и приказала:
— Сему ямщику выдать новое платье и дать на прокорм денег. И чтоб не скупиться!
Ключник поклонился, но в глазах его застыло явное замешательство.
— Прости, великая княгиня, но такого повеленья князя Константина Всеволодовича не было.
— Князю я доложу.
Ростовцам приказ Анны Мстиславны был встречен с одобрением. Один лишь Ушак продолжал кривить рот.
* * *
Княгине не хотелось уезжать из Ростова: не только привыкла к древнему городу, но и полюбила, как любил его и князь Константин Всеволодович. Ростов понравился ей больше, чем Смоленск, где прошло ее детство.
Тяжело расставаться с городом на озере Неро. Впереди ждет немилый ее сердцу великокняжеский Владимир, кой многие годы напускал свои враждебные рати на Ростов. И зачем только остался супруг в этом злом городе? Великокняжеский стол его никогда не прельщал, он еще четыре года назад отказался от Владимира ради Ростова Великого. Но ехать надо: где муж, там и жена.
Без особого веселья собирался во Владимир и Алеша Попович: не только князь Юрий, но и горожане затаили на него зло за победу над владимирским богатырями Юрятой и Ратибором, такого никогда не прощают. В любом городе гибель местного богатыря вызывает всеобщее уныние и острое желание отомстить обидчику. Каково жить среди владимирцев?