Чудь ждала, уставившись на идола. Но вот изо рта Велеса посыпались огненные искры, а затем вырвалось пламя. Меряне устрашились:
— Бог гневается!
— Горе нам люди!
— Велес требует жертвы!
Сиворг вновь подошел к волхву.
— Что повелишь?
— Велес уже повелел вождь. Он хочет жертвы.
— Какой?
— Богатой. Надо выбрать самую красивую девушку, отдать ее священной медведице, и тогда руситы покинут нашу землю.
Сиворг обратился к племени:
— Принесем ли жертву медведице?
— Принесем, Сиворг. Так желает Велес! — согласно закричали меряне.
Выбрали Радмиру. Это из-за неё шли раздоры юношей; каждый хотел заполучить юную красавицы в жены. Так пусть же не будет раздоров. Радмира достанется священному зверю.
Девушку окружил волхвы, сняли с неё одежды и украшения, кинули их в костер.
— Мужайся, Радмира. Тебе выпала большая честь послужить всему племени. Скоро ты уйдешь в другой мир и станешь духом бога Велеса, — сказал старший древний волхв.
Загремели бубны. Радмиру повели на окраину селища, откуда начинался глубокий Медведицкий овраг. Здесь, под узловатыми корнями вековой сосны, была вырыта огромная пещера; вход в нее был забран крепкой металлической решеткой, увешанной фигурками богов. За решеткой виднелись голые черепа и обглоданные кости. Каждую неделю племя убивало в лесах зверя и приносило его медведице. Жертву кидали через верхнее отверстие.
Послышалось злое рычание. Медведица вышла из тьмы пещеры и обхватила передними лапами решетку.
Меряне упали на колени, а волхвы с Радмирой поднялись на пещеру и отодвинули решетку. Медведица, обнажив клыки, свирепо заревела, сотрясая утробным воем селище.
Радмира отшатнулась.
— Нет, не хочу! Не хочу быть духом!
Сиворг взмахнул рукой, и Радмиру кинули в пещеру. Раздался душераздирающий крик, а затем все смолкло.
Священная медведица приняла жертву.
Князь Ярослав три дня стоял у Медвежьего селища и ждал подхода священнослужителей. Лодии пришли около полудня. С иконами и хоругвями на берег сошли дьяконы и пресвитеры во главе с епископом.
С других судов выбрались на берег деревянных дел мастера с топорами. Оглядывая лес, говорили:
— Добрая сосна. Высокая и звонкая.
Подошел Ярослав, спросил:
— Слюбно ли здесь, мастера?
— Слюбно, князь. Поставим крепость — ни один ворог не возьмет, — дружно ответили крепостных дел умельцы.
Ярослав приказал всем подняться в гору.
— От Волги и Которосли нам не взобраться, токмо через овраг, — молвил он.
Медведицкий овраг был глубок, глух и угрюм, густо заросший хвойным лесом. Солнце в овраг никогда не проникало, застревая в косматых вершинах.