– В том и дело, – нагнулся вперёд ромей, – царь Авар тоже нападёт на вас, он уже сговорился о нападении с новгородцами.
– Это всё слухи, – легкомысленно ответил сыщик, отпивая глоток кваса, – мы булгарские данники, какая выгода нас воевать?
– Зачем Авару небольшая дань, коли он возьмёт все ваши земли и заставит пленных мастеров работать на себя. – Византиец самодовольно взглянул на варварского вождя, которому приходится втолковывать простые истины. – Тогда булгары получат не пошлину, а все ваши пароходы и товары, земли и рудники. Это в сотни раз больше дани за пять лет.
– Наши воины уже доказывали своё умение, – сверкнул глазами уралец, изображая этакого примитивного варвара, – за каждого погибшего уральца враги потеряют десять воинов.
– Но их будет в сто раз больше, – медленно начал втолковывать прописные истины ромей, – враги сожгут все мастерские, убьют или угонят в рабство всех мастеров. Даже если вы уйдёте в леса, восстанавливать разрушенные города придётся многие годы. В лучшем случае, если вы отобьётесь, будете отброшены на десять лет назад. В худшем случае, придётся жить в лесу, как примитивным дикарям.
– Почему вас так волнует наше будущее, – поинтересовался Белов, глядя в глаза ромею, – какое дело Византии до далёких варваров?
– Наш бог велел помогать нуждающимся, – наконец перешёл к основному разговору Константин, – а Византия в силах помочь уральцам.
– Продолжай.
– Наш базилевс очень заботится о единоверцах; если уральцы примут истинную веру, он направит к булгарам и новгородцам письма, в которых попросит не нападать на вас, – неторопливо начал ромей давно отрепетированную речь, – в противном случае Византия откажется от торговли с Булгарией и Новгородом. Я уверен, что твои враги послушают базилевса.
– Отказ от торговли, говоришь, – задумался старейшина, – так новгородцы начнут торговать с Болгарией, а булгары с Персией, вы от этого потеряете больше их. К тому же базилевса могут не послушать. Это несерьёзный разговор.
– У меня есть другое предложение, – быстро заговорил Костя, опасаясь, что хозяин прервёт разговор, – империя готова дать приют вашим мастерам. Нужно прямо сейчас, пока булгары не перекрыли путь, отправить в Византию половину ваших мастеров с семьями и инструментами. Там они проведут в безопасности время, пока идут сражения, а через год или два вернутся обратно.
– Кто же нам вернёт подданных империи? Даже нам, в тайге, известно, что своих подданных базилевс никому не отдаст, – деланно удивился Белов, – предлагай третий вариант.
– Третий вариант, – рискнул ромей, – откочевать на границы империи и стать её подданными не только мастерам, но и остальным уральцам, включая воинов и земледельцев. Ты и твои командиры получат от базилевса достойные звания и обширные поместья, ваши уральцы будут защищать границы империи, в случае опасности вам на помощь придут непобедимые легионы.