Он не слышал за собой погони, он ничего не слышал, так громко стучало у него в висках, так шумно колотилось в груди сердце. Уже когда он добежал до первых деревьев, в фольварке два раза выстрелили… Ему послышалось после этого, что собачий лай приближается… Может, это показалось… А может, там действительно спустили собак… Наверное, все-таки показалось… Он бежал еще минут десять не останавливаясь, а собаки его не догнали. Если бы их спустили, они бы уже настигли его.
Он остановился оттого, что ему нечем было дышать… Будто он попал в безвоздушное пространство… Но потребовалось всего несколько секунд, чтобы молодые легкие снова ритмично заработали и он мог снова бежать… И бежал, пока хватило сил.. Потом снова остановился передохнуть. Теперь лай собак почти стих. Он отбежал довольно далеко и перешел на шаг, стараясь дать своему сердцу, бешено колотившемуся в груди, некоторую передышку…
Лес тут был погуще.
«Спасен! Неужели спасен?..» Но к спасению был сделан только первый шаг.
Володя шел почти час, стараясь подальше уйти от фольварка. Но вот деревья стали редеть, и он снова выбрался на опушку, на другую опушку. Лес оказался маленьким, лоскутным. Уже начало понемногу светать. Ему показалось, что лес в другую сторону тянется довольно далеко. Володя снова углубился в чащобу, немного свернул и вскоре снова натолкнулся на поле. Небольшие лесные массивы перемежались полями.
В стороне виднелось высокое зарево. Оттуда же доносился отдаленный гул. Но это не было похоже на канонаду, которую Володя слышал днем.
Куда идти, что делать? Если бы найти какое-нибудь укрытие, лежбище, тайник… Спрятаться там, переждать. Но где в таком лесу найдешь укрытие? Надо идти…
Всю ночь Володя ходил по лесу. Настало утро. Днем выйти на открытое поле, чтобы достичь другого лесного массива, Володя не решился.
Снова отчетливо слышался орудийный гул. Смертельно усталый, он забрался в густой молодой ельник. Лег на землю. Обессиленно положил голову на руки и впервые пожалел, что не взял с собой шапку. Эта предосторожность теперь казалась излишней, а непокрытая голова мерзла.
Он втянул голову в плечи, уткнулся носом в воротник, пытаясь согреться дыханием. Сон сморил его. Сказалось все: вечное недосыпание, прошлая ночь и голодная слабость.
Сколько он проспал, Володя не знал, но когда проснулся, было по-прежнему светло. К вечеру стало подмораживать, и лицо его заледенело.
Он поднялся и стал делать движения руками и ногами, чтобы согреться.
Когда стало смеркаться, он выбрался из ельника. Смеркалось в лесу быстро, просто темнота густела на глазах, а за каждым стволом стали чудиться подозрительные не то чтобы тени, но что-то такое, что нагоняло страх. Предстояла еще одна ночь в лесу. Всю ночь Володя блукал по лесу, а утром обнаружил, что кружил на одном месте.