- Ох, да что нам сделает какой-то ручей? - воскликнула Черепаший Хвостик, весело подпрыгивая на месте. - Главное, мы нашли кратчайший путь через горы!
- Скажем так - нам так показалось, - осторожно поправил ее Тенистый Мох. - Но нужно быть готовыми к тому, что все окажется совсем не так, как выглядит. Надеюсь, нам удастся миновать глубокие сугробы.
Дождавшись, когда коты обступят Тенистого Мха, чтобы забросать его вопросами, Серое Крыло подошел к брату и незаметно дотронулся кончиком хвоста до его плеча. Чистое Небо быстро обернулся, покрутил головой и вздрогнул, увидев Тихий Дождь, неподвижно лежавшую в спальной ямке между двумя котятами. Он замер, вытаращил глаза.
- Что случилось?
- Порхающая Птичка умерла, - ответил Серое Крыло.
Чистое Небо с шумом втянул в себя воздух, затряс головой, потом сорвался с места и бросился к матери.
Серое Крыло медленно побрел за ним.
- Какое горе! - воскликнул Чистое Небо, прижимаясь носом к крохотному ушку сестры. - Порхающая Птичка, прости нас за все. Мы будем тосковать о тебе! - Он выпрямился, посмотрел на убитую горем мать и твердо сказал: - Когда мы отыщем новый дом, такого больше не случится! Идем с нами, Тихий Дождь! Клянусь, что до самой смерти я буду защищать тебя от всех опасностей и охотиться для тебя! Прошу тебя, пойдем с нами!
Но Тихий Дождь лишь грустно покачала головой:
- Я никогда не оставлю свою доченьку…
Встав, она позволила Серому Крылу и Чистому Небу поднять невесомое тельце Порхающей Птички и вынести ее из пещеры. Соплеменники молча расступались, образовав скорбный туннель по всему пути следования печальной процессии.
Выйдя из пещеры, Серое Крыло и Чистое Небо понесли тело своей мертвой сестры по каменному выступу за водопадом.
Тихий Дождь и Зубчатый Пик тихо следовали за ними. На редкой шерстке мертвой кошки брызгами оседала водная пыль. Серое Крыло поморщился, не в силах думать о том, что сестра уже никогда не слизнет с себя эти капли.
Осторожно переступая через обледеневшие камни, коты добрались до плоской вершины над пещерой и положили Порхающую Птичку на снег. Серое Крыло и Чистое Небо разбросали мелкие камни и разрыли когтями мерзлую землю, вырыв неглубокую ямку, в которую Тихий Дождь опустила крохотное тело дочери. Она в последний раз прижалась носом к шерсти своей малышки и с усилием заставила себя отойти, уступая место сыновьям. Серое Крыло и Чистое Небо забросали тело землей, и все четверо надолго застыли перед свежей могилой, низко опустив головы.
Зубчатый Пик первый сбросил с себя оцепенение. Он завертел головой, изумленно разглядывая окружавшие их со всех сторон горные склоны и вершины. Глаза его сделались огромными, как у совенка, шерсть поднялась дыбом. На фоне величественных гор он выглядел совсем крошечным, не больше камешка.