Стыковочные элементы подошли друг к другу как родные. - Ты уверен, что мы поступаем правильно? - волнуясь, спросил Редуард. Помнишь, в задании шефа речь шла не о контакте, а лишь о предварительной разведке. - Не дрейфь, - посоветовал Николас. - Всю ответственность беру на себя. Ты только смотри, не урони камеру. С этими словами он открутил последний крепежный болт и, откинув в сторону крышку люка, уверенно устремился в неизвестность. Редуард поставил камеру на запись, шагнул следом за ним и уже в следующую секунду подумал: "Что за глупая шутка!" Из-за того, что в момент стыковки корабли сблизились чуть больше необходимого, гибкий стыковочный рукав посередине слегка изгибался под тупым углом, и вот как раз в месте изгиба какой-то остряк установил большое круглое зеркало, полностью перегородившее проход. Вдобавок, из-за отсутствия освещения внутри рукава обитал полумрак, распахнутый люк за спиной света почти не давал, отчего человеку менее догадливому и наблюдательному, похвалил себе Редуард Кинг, могло бы показаться, что он видит пришельцев, один из которых как две капли воды похож на него самого, а другой - на его спутника. В то время как на самом деле причиной забавному обману зрения служило обычное зеркало. Контактер усмехнулся и, желая показать, что раскусил розыгрыш, помахал своему отражению рукой. Отражение, разумеется, не заставило себя ждать, тоже ухмыльнулось до ушей и повторило приветственный жест. И только сообразив, что Редуард в зеркале машет почему-то тоже левой рукой, в то время как по всем законам отражения должен бы правой, Редуард пришел к выводу, что что-то тут не так, почувствовал странное недомогание, а слабый свет, струящийся из шлюзового отсека, стал меркнуть, меркнуть, пока не померк совсем.
Редуард привычно очнулся на дне анабиотической камеры и с облегчением подумал: "Ну вот, а ксеноботаник говорил, что во время гибернации ничего не снится!", нимало не смущаясь тем фактом, что сформулировал эту мысль Николас, получается, тоже во сне. Однако, крышка камеры была откинута, а в непосредственной близости от Редуарда о чем-то беседовали. Двое! Впрочем нет, прислушавшись повнимательнее, Редуард понял, что разговаривает один Николас, сам с собой. - Смотри, смотри, кажется очухался, - сказал он и сам же ответил: - Угум. Редуард приподнялся на локте, выглянул из ванны... и тут же слег обратно, почувствовав, что недоспал. Приблизительно 913 суток. Николасов Лэрри на поверку оказалось все-таки два. И объектом их внимания был не Редуард, а кто-то другой, лежащий в соседней камере. - Притворяется? - спросил один из Николасов. - .Похоже, - ответил второй. - Ничего, сейчас встанет. Редуард лежал с зажмуренными глазами, мечтая проснуться в третий раз, и слушал, как совсем рядом кого-то звучно шлепали по щекам. - И что тут, извините за любопытство, происходит? - не выдержав, поинтересовался он. - О! Я же говорил, встанет, - обрадовался ближний к Редуарду Николас и шагнул к нему чуть ли не с распростертыми объятьями. - Рэд, ты не поверишь!.. - начал он. - Я уже не верю, - успокоил Редуард. - Я, кстати, тоже, - заявил, вылезая из ванны, стопроцентный двойник Редуарда. С точностью до синяка под глазом! Ну, разве что чуть более румяный вследствие полученных оплеух.