Катуков и Бойко уже заканчивали объезд бригады, когда со стороны деревни Протасово послышался отдаленный рокот двигателей. Похоже было, что оттуда в сторону Первого Воина шли танки. Комбриг и военком переглянулись: немцы очень редко ходили в ночные рейды; в той стороне, правда, должны стоять танки другой бригады, только что прибывшей в распоряжение первого стрелкового корпуса. Так, может, там что случилось? Это обстоятельство встревожило комбрига. Он тут же приказал немедленно выяснить, в чем дело, и доложить, а сам поспешил на КП, куда уже стали поступать первые донесения.
Близился рассвет, и надо было еще раз все проверить, все взвесить, обдумать все мелочи. Готовясь к предстоящей встрече с врагом, Катуков еще и еще раз проигрывал в уме все возможные варианты боевых ситуаций. И, хотя при его скудных людских ресурсах и малочисленности техники трудно было находить выигрышные решения, в запасе у Катукова был один очень важный ход — внезапность нападения в совокупности с новой, не применявшейся ранее в танковых войсках тактикой ведения боя. А если еще прибавить сюда отличные боевые качества машин и, что еще важнее, высокий боевой дух танкистов и пехоты, то все говорило в пользу того, что натиск врага удастся выдержать.
Сейчас же Катукова больше всего заботило одно: не просочилась ли к Гудериану информация о действительных силах бригады? «Коварная бестия этот Гудериан, — подумал Катуков, вспомнив, каким внезапным броском тот взял Орел. — Если он что–то заподозрит, туго нам придется с нашими–то силенками».
Среди деловой суеты, царившей на КП, Катуков не сразу заметил, как вошли Бурда и Загудаев. Только когда командир роты громко попросил разрешения доложить о прибытии, Катуков оторвался от карты и, радостно улыбаясь, шагнул им навстречу. Стиснув старшего лейтенанта в объятиях, задал самый важный вопрос:
— Люди как?
— Танкисты целы, товарищ полковник, а в пехоте есть потери… Жарко там было… — будто оправдываясь, начал Бурда, но Катуков остановил его. Лицо комбрига посуровело:
— Понимаю, понимаю. Значит, есть у нас уже и потери. — Катуков на секунду вроде бы задумался. — Ну что ж, будет за кого мстить. А что с машинами?
— Машины все целы, товарищ полковник. Все на ходу.
— А вот за это спасибо. Ай да ротный, цены тебе нет. А ну пойдемте к карте, расскажете все по порядку.
Пока Бурда и Загудаев рассказывали Катукову, что произошло с их группой в ходе разведрейда, пришло донесение: из Орла в сторону Мценска по шоссе вышла большая группа танков и мотопехоты противника. Комбриг прервал беседу: