Тогда он сам поднял свое оружие и шагнул к Паладину. Противники стояли лицом к лицу, разглядывая и оценивая друг друга. Но вот Нед, разъяренный смертью своих лучших бойцов, взмахнул мечом и воины схлестнулись. Как ни странно, Паладин не убил Неда ни с первого удара, ни со второго. Черный Меч и в самом деле был могучим бойцом. Он даже исхитрился очень удачно сделать сложный выпад и воткнул меч в плечо Паладина. Но на этом удача покинула Неда. Паладин мгновенно перехватил рукоять черного меча Неда, что торчал в его плече, и дернул клинок, вытаскивая его из себя. Движение было настолько сильным, что Неда просто сбило с ног ударом рукояти его собственного меча. Рыцарь упал на землю. Паладин тут же шагнул к Неду и, размахнувшись, пригвоздил воина к земле его же собственным клинком. Нед задохнулся от боли, лицо его побелело, но он не издал ни звука.
А Паладин уже оглядывался на удирающих солдат. Видимо, для мести за арбалетные стрелы, которыми его осыпали из засады, ему показалось мало той мясорубки, что он устроил на этой поляне. Непременно требовалось убить всех до одного. Поэтому он снова вскочил на свою лошадь, чтобы скакать вслед за кучкой оставшихся в живых людей. Но перед тем как тронуть коня с места, Паладин протянул руку к груди. На шее у него висел странного вида амулет. Латная перчатка сомкнулась на амулете, ломая его, кроша в мелкий порошок. И вдруг на поляне потемнело. Фигура Паладина будто бы стала еще больше. Черные, непроглядные крылья поднялись вдруг у него за спиной. Вокруг всадника заискрились молнии, и он умчался в глубь леса, чтобы найти и убить каждого из этих людишек, осмелившихся напасть на него.
Только через несколько минут трое путников осмелились высунуть нос из своего убежища. Гор был бледен, словно полотно. С Анджелы мгновенно слетел весь хмель. Даже Вану, самому подготовленному из этой троицы, было жутко. Путники стояли посреди залитой кровью и заваленной трупами поляны. Только пятнадцать минут назад все они жили, пили вино, ели мясо, строили планы на будущее. А теперь все мертвы. Из леса послышался дикий человеческий вопль.
Анджела подошла к Неду. Рыцарь лежал, закрыв глаза. Лицо его было странного, немного синюшного оттенка. Изо рта тоненькой струйкой текла кровь. Но грудь еще поднималась, не желая сдаваться и вталкивая в могучие легкие последние глотки воздуха. Вампирша поднатужилась, как следует уперлась ногами и, изогнувшись дугой от огромного напряжения, выдернула черный меч. Девушка коснулась ладонями лица Неда, мысленно обследуя рану, и безнадежно покачала головой. Здесь она была бессильна. Черный Меч был ко всему прочему еще и отравлен каким-то жуткой силы ядом, о котором Анджела даже не слышала. При ее небольших способностях лечение это будет подобно инъекции в протез. Вампирша опустила страшное оружие рядом с его хозяином, положив ладонь Неда на рукоять черного меча. Вдруг пальцы рыцаря сжались. И в этот миг тело его дернулось, грудь в последний раз судорожно поднялась и замерла.