Заслуги фон Манштейна в боях на ленинградском направлении были оценены по достоинству. 12 сентября ему была вручена телеграмма Главного командования Сухопутных войск:
«Немедленно направить генерала пехоты фон Манштейна в распоряжение группы армий «Юг» для принятия командования 11-й армией».[99]
По признанию фон Манштейна, для него это было венцом военной карьеры. Ему теперь предстояло покорить Крым. В служебном положении он догнал генерала Конева, армия которого вместе с 20, 21 и 22-й армиями по решению Ставки Главного Командования 2 июля была передана в состав Западного фронта. Положение его войск было тяжелым. 11 июля соединения группы армий «Центр» захватили Витебск, создав угрозу выхода в тыл главным силам Западного фронта. Командующему 19-й армией было приказано во взаимодействии с войсками 20-й и 22-й армий уничтожить прорвавшегося противника в районе Сиротино – Бешенковичи – Витебск и восстановить положение, прочно заняв восточный берег р. Западная Двина. С этой задачей генерал Конев успешно справился, остановив совместно с 20-й армией на несколько дней продвижение 3-й танковой группы. Однако развить успех не удалось из-за затянувшегося сосредоточения частей 19-й армии и господства авиации противника в воздухе.
Состояние войск Западного фронта вызвало серьезное опасение у И. В. Сталина. 16 июля он подписал приказ № 02 Государственного Комитета Обороны (ГКО), направленный командующему фронтом маршалу С. К. Тимошенко[100]. В этом документе говорилось:
«По сведениям Государственного Комитета Обороны, командный состав частей Западного фронта проникнут эвакуационными настроениями и легко относится к вопросу об отходе наших войск от Смоленска и сдаче Смоленска врагу. Если эти сведения соответствуют действительности, то подобные настроения среди командного состава Государственный Комитет Обороны считает преступлением, граничащим с прямой изменой Родине.
Государственный Комитет Обороны обязывает вас пресечь железной рукой подобные настроения, порочащие знамя Красной армии, и приказать частям, защищающим Смоленск, ни в коем случае не сдавать Смоленска врагу.
Государственный Комитет Обороны приказывает вам:
1) немедля организовать мощную оборону Смоленска, способную отбить любые атаки обнаглевшего врага;
2) драться за Смоленск до последней возможности, не сдавать врагу Смоленска и не отводить части от Смоленска без специального разрешения Ставки;
3) поддержать оборону Смоленска активными действиями наших частей по всему Западному фронту.
Государственный Комитет Обороны возлагает ответственность за оборону Смоленска лично на Главкомзап т. Тимошенко и члена Военного совета т. Булганина»