— А почему в библиотеке? Нашла бы себе какую-нибудь работу пожирнее.
— Мне на жизнь хватает. Вернее, хватало. Да и за «жирную» зарплату нужно бегать целыми днями с языком на плече. На себя времени не остается. А тут и деньги платят — не такие большие, конечно, и время остается на хобби.
— А какое у тебя хобби? Чем занимаешься?
Ольга засмущалась.
— Да детские разные занятия. Расскажи лучше о себе.
Жене о себе рассказывать особо было нечего: инженер по образованию, программист по профессии, один как перст. Переболел фотографией, туризмом, моделированием, теперь из увлечений остались только книги и песни.
За разговорами дорога шла незаметно. И вдруг кончилась. Проломившись сквозь кусты, Женя в полусотне метрах впереди увидел поляну. А на ней — добротный рубленый дом из внушительных, в пол-обхвата, бревен.
— Кто-кто в теремочке живет? — пробормотал Женя, скидывая рюкзак.
— Посиди здесь. — обернулся он к спутнице. Та молча кивнула.
Воспоминания о дорожной стычке прибавили осторожности. Взяв обрез наизготовку, Женя стал тихонько, насколько позволяла комплекция, обходить дом по краю поляны. Дом большой. Даже, скорее, сарай. Рубленый в чашку пятистенок. Хорошо рубленый, между венцами ни щелочки нет. Зауголья ровные, бревна все одно к одному, как на токарном станке точеные. Но и не цилиндрованные, это Женя умел разобрать. Отец, светлая ему память, возил в свою родную деревню. Показывал, рассказывал. Что-то в памяти осталось. Дальше пойдем: окон в стенах нет, только на чердаке под двускатной крышей маленькие окошки. С одной стороны крепкая дверь, запертая снаружи на железный засов. С другой — массивные ворота почти во всю стену, как у гаража. И тоже снаружи запертые. С одного боку навес, под ним верстак и небольшая поленница.
Сделав круг, Женя вернулся к Ольге, накинул рюкзак, мотнул головой — мол, пойдем. У двери потоптался, поглядел вокруг — никого. Подолбил в дверь.
— Эй, кто-нибудь дома? Э-ге-гей, хозяева!
В ответ тишина.
— Ну, тогда зайдем.
Женя отодвинул засов и потянул дверную ручку.
В доме было пусто. Женя скинул рюкзак на пол, не выпуская, однако, оружия из рук. Ольга тихонько встала рядом. Они находились в довольно большой комнате. По центру — очаг. На очагом — конус дымосбора, переходящий в трубу. У одной стены массивный стол и три крепких табурета, у другой — длинная давка. У дальних стен стеллажи с какими-то коробками и ящиками, над столом — полка с утварью. В перегородке — дверь на другую половину, в потолке — закрытый крышкой лаз на чердак. Неплохая такая база.
Осмотр прервал тихий шорох за спиной и низкое глухое рычание. Женя резко развернулся и попятился. В пяти метрах от него стоял зверь. Большая кошка. Очень большая. Раза в полтора больше того тигра, которого Женя видел в зоопарке. Из пасти торчали изогнутые клыки, хвост хлестал по бокам, желтые глаза не мигая глядели на Женю. Зверь припал к земле, напружинился, готовясь к прыжку. Ноги у Жени словно приросли к полу, горло перехватило. Скорее со страха, нежели осознанно, он направил стволы в сторону врага и рванул спусковые крючки. Грохот сдвоенного выстрела саданул по ушам, он же сбросил оцепенение. Женя отпрыгнул в сторону от дверного проема, ругая себя за то, что не положил в карман запасные патроны. Что-то ткнулось в его левую руку. Он повернул голову. Ольга протягивала выхваченный из своего рюкзачка второй обрез. Женя взял его, разряженный отдал спутнице и, выставив перед собой стволы, осторожно выглянул из-за дверного косяка. Тело хищника лежало в метре от порога, завалившись на бок. Грудь его была буквально распорота двумя зарядами картечи, выпущенными в упор. Задние лапы судорожно скребли землю. Вокруг разливалась здоровенная лужа крови, отравляя воздух пусть слабым, но явно химическим запахом. Женя осторожно подошел к зверю, вложил стволы в ухо и нажал на спуск. Тигр дернулся и замер.