Я не понимал, чему верить. Единственную, на мой взгляд, осмысленную статью написал журналист, специализирующийся на проблемах общества. Ученым его уж точно не назовешь. По его мнению, в галактике кто-то затеял генеральную уборку.
У малыша Томаса на этот счет была собственная теория. Он считал, что это козни захватчиков из другого измерения - якобы они засасывают нашу галактику, как пыль в пылесос, чтобы переместить к себе, в другое измерение.
- Это же очевидно, мистер Остерсен, - объяснял мне Томас как-то вечером. - Они начали засасывать звезды с той стороны Млечного Пути и теперь подбираются к центру. До нас они дойдут в последнюю очередь, потому что мы на самом краю.
- Да уж. - вздохнул я.
- К тому же, - добавил он, - "Удивительные факты и сверхъестественно-научные истории" придерживаются такой же точки зрения, а они лидеры в области научной фантастики.
- Но они не ученые, - возразил я.
- Ну и что? Ведь они предсказали подводную лодку задолго до ее появления. И самолеты, когда ученые еще спорили, может ли шмель летать. А ракеты, радары, атомные бомбы? Они оказались правы и насчет них тоже.
Он перевел дыхание.
- Кто-то должен остановить захватчиков, - добавил он убежденно и вдруг косо посмотрел на меня. - Они путешествуют сквозь измерения, а значит могут принимать человеческий облик. - Он снова взглянул на меня, на этот раз с явным подозрением. - Любой может оказаться одним из них. Например, вы.
Я заметил, что малыш Томас нервничает, а может, уже подумывает сдать меня какой-нибудь комиссии, поэтому угостил его молоком и печеньем. Он, правда, насторожился еще больше, но тут уж ничего не поделаешь.
Газеты принялись за обсуждение той же самой фантастической версии, что рассказал мне малыш Томас, только дополнительно приукрасив ее. Какой-то парень заявил, что знает, как остановить агрессора. Захватчики предложили ему возглавить какую-нибудь небольшую галактику в обмен на согласие сотрудничать с ними. Разумеется, он отказался.
Возможно, это прозвучит глупо, но небо начало пустеть. Люди во всем мире говорили глупости и совершали глупые поступки. Мы начали задаваться вопросом: когда же погаснет наше солнце?
Каждый вечер я смотрел на небо. Звезды гасли все быстрее и быстрее. Количество исчезнувших звезд возрастало в геометрической прогрессии. Вскоре маленькие огоньки на небе стали гаснуть с такой скоростью, что их невозможно было сосчитать. Теперь их исчезновение можно было наблюдать невооруженным глазом - эти звезды находились ближе к нам.
Через пару недель от Млечного Пути остались только Магеллановы Облака, но астрономы объяснили, что они вообще не относятся к нашей галактике. Погасли Бетельгейзе, Антарес и Ригель, следом - Сириус и Вега. Потом исчезла альфа Центавра, наш ближайший сосед. Небо совсем опустело - только редкие точки и пятнышки. И Луна.