Гатриан Лекс вздохнул, понимая, что его заместитель прав. Однако вслух сказал:
— Они не так безнадежны, как кажутся. По крайней мере, не все из них.
В этот самый момент тяжелый фрагмент решетки выскользнул из рук извлекавших его наружу бойцов отряда, и канул в черную глубину вентиляционной шахты, наделав при этом изрядного грохота.
— Ну да… — усмехнулся Эйрих Вакс, — похлопав командира группы по плечу.
* * *
Первыми в зияющий чернотой зев вентиляционной шахты, спустились разведчики во главе с заместителем командира группы, предварительно загерметизировав свои боевые костюмы и перейдя в режим замкнутого воздушного цикла. Неизвестно, какой газ мог скопиться внизу, так что рисковать не стоило. Затем настал черед остальных членов отряда. Сам Гатриан Лекс до последнего оставался на поверхности, держа наготове оружие, и внимательно вглядываясь в окружавшую вентиляционную надстройку чащобу мутировавшего леса. И только когда последний солдат исчез в чернильном мраке ведущего вниз колодца, первый центурион приблизился к прорезанному в решетке проему. Сунув автоматическую винтовку в заплечный крепеж, командир группы защелкнул на уходящем вниз бимолекулярном шнуре располагавшиеся на поясе и левом запястье роликовые карабины, после чего перемахнул через край, и, отталкиваясь от стен ногами, начал спускаться. Процесс спуска состоял из больших прыжков, в процессе которых механизм карабинов с тихим жужжанием пропускал через себя нужное количество шнура, позволяя Лексу спускаться все ниже и ниже. Света внутри бетонного желоба не было, и первый центурион отдал мысленный сигнал активировать систему ночного видения. Картинка вокруг тут же прояснилась, и теперь он видел окружающий мир почти так же ясно, как днём, разве что в черно-белом свете.
Несмотря на то, что колодец вентиляционной шахты также был сделан из нитробетона, за более чем восемь земных столетий в некоторых местах мутировавшая растительность сумела прорости даже сквозь этот невероятно износостойкий материал, и первое время ему попадались торчащие из стен корни деревьев, что, впрочем, не сильно затрудняло процесс спуска. Глубина увеличивалась, и термодатчик его боевого костюма просигналил о том, что температура значительно снизилась. Если на поверхности было плюс двадцать пять по Цельсию, то здесь было плюс двенадцать, к тому же фиксировалась очень высокая влажность. Отталкиваясь от стен ногами, Гатриан чувствовал, что те покрыты какой-то скользкой плесенью, которая к тому же имела странные светящиеся прожилки.
Он читал, что в «секторе заражения» много фосфоресцирующей флоры. Это было связано с какой-то новой формой бактерий-симбионтов, живущих в клетках растений, но как именно, первый центурион не помнил.