— Что… Что происходит? — с нескрываемой тревогой в голосе спросил Вандер Бах. — Что означает код бедствия «альфа-13»?
— Пожар высшей категории, — мрачно отозвался капитан. — Заправочную станцию уже не спасти, но наш долг помочь людям, которые на ней находятся.
— Но… Но мы не спасатели! Разве наш корабль предназначен для проведения такого рода операций?!
— Нет, не предназначен. Но ближайший спасательный борт будет здесь не раньше, чем через четыре часа. У людей на станции нет столько времени. Дорога каждая секунда, и этой ситуации мы обязаны действовать самостоятельно.
— Это опасно?!
Прайс исподлобья посмотрел на Вандер Баха, который еще несколько минут назад заливал ему про свою тягу к приключениям.
— Это космос. Находиться здесь опасно в принципе. А теперь прошу меня извинить, мне нужно руководить спасательной операцией. И лично вам я бы посоветовал вернуться в каюту, — произнеся эту фразу, Прайс развернулся, и широким шагом двинулся в сторону пилотского сектора.
Второй пилот Несси Джой уже была на своем месте. Ее изящные пальцы с необычайной ловкостью порхали по поверхности широкой сенсорной панели управления, плавной дугой огибавшей пилотский ложемент.
Первый пилот Хок Мерингс также сидел в своём кресле, однако руки его сжимали штурвал управления кораблем, а глаза закрывала полупрозрачная пластина очков, позволяющих переключаться между различными режимами пилотского обзора.
Немного в стороне от них инженер связи Йоко Тадаши быстро передвигал какие-то маркеры по поверхности своего сенсора, пытаясь стабилизировать дергающееся изображение, по-видимому, получаемое из зоны бедствия.
— Докладывайте, — Прайс с ходу перешел к делу.
— Сигнал о помощи посылает промежуточный заправочный комплекс NJK/3319, - отозвался Тадаши. — У них почти полные резервуары ракетного топлива, а система пожаротушения не справилась.
— Сколько там людей?
— Точно не знаю, капитан. Но комплекс крупный. Три сотни — это минимум. Возможно больше.
— Когда получен сигнал?
— Две минуты назад, — голос инженера связи звучал напряженно. — Видимо, руководство станции до последнего момента надеялось решать проблему возгорания, не желая огласки, но им это не удалось.
— Что с каналом связи? Утерян из-за пожара?
— Нет, сэр. Пять дней назад на солнце произошел чрезвычайно мощный коронарный выброс. И сейчас мы идем в сплошном потоке мегаионизированных частиц, которые препятствуют нормальному распространению волн радиосвязи. Сказать по правде то, что среди этого хаоса помех я смог засечь их сигнал, настоящее чудо.
— Продолжайте попытки, мистер Тадаши. Мне нужна связь.