– Подъедем. Может, поможем чем. Заодно и узнаем, что их в столицу принесло.
– Господин?
Эрно усмехнулся:
– Как можно проехать мимо и не оказать помощь попавшей в беду даме? Где ваше рыцарство, господа?
Свита посмотрела на графа с удивлением. Кто-то приглушенно фыркнул. Глава Тайной Стражи обычно не изображал из себя спасителя благородных дам, рыцаря без страха и упрека и защитника всех сирых и убогих.
Эрно продолжал развлекаться:
– Интересно же. И весело. Когда еще меня назовут благородным рыцарем, может быть даже бароном? – слух у старого вампира был тонким, и он издали расслышал весь разговор своего помощника с дружинниками барона Торено. – Да я в свой адрес слово «благородный» лет десять уже не слышал. Обычно меня по-другому именуют.
Кто-то со смехом сказал:
– Если хотите, то мы можем хоть каждый день вас благородным называть. Еще надоест.
В служебных делах Эрно вел себя как строгий и требовательный начальник, но в свободное от работы время запросто общался со своими служащими накоротке, ничуть не боясь уронить свой авторитет, и его подчиненные не только уважали, но и любили своего начальника.
– Нет, – рассмеялся он, – так не пойдет. Вдруг вы мне просто льстите, чтоб я размяк.
Все расхохотались. Подхалимажем от графа нельзя было добиться никаких поблажек. А уж представить жесткого, словно выкованного из лучшей стали графа размякшим от льстивых слов не мог никто! Он уважал в своих подчиненных профессионализм, исполнительность, ответственность и разумную инициативу. И, конечно, преданность! Но одной преданностью добиться высот в Тайной Страже было невозможно. Граф любил повторять: «Преданность – это такое качество, которое ценно само по себе и пренебрегать им нельзя. Но в некоторых случаях, а в нашей работе особенно, преданный дурак опаснее умного подлеца».
Отряд подъехал ближе.
– Ну и что тут у вас? – с этими словами Эрно соскочил с коня и проскользнул между не успевшими среагировать на такую бесцеремонность всадниками.
– Граф! – раздался предостерегающий крик сразу нескольких спутников.
Бесцеремонно отпихнув – не до политесов! – всадников с дороги, охрана Эрно ринулась за своим предводителем.
Командир приезжих вновь схватился за меч, но вытащить его из ножен не смог. Капер оказался рядом с воином и словно клещами сдавил запястье бойца. Зашипев от боли, тот разжал пальцы.
– Так-то лучше! – сказал Капер сурово. – И больше не лапай свою железку, не то без головы останешься.
– Дурные совсем, – добавил кто-то. – На самого графа руку поднять.
Солдаты барона Торено притихли. Охрана – охраной, но ссориться со столичным графом не хотелось.