— Причем тут вещи! — Я в негодовании притопнула ногой, злясь, что Инвар не понимает настолько очевидные вещи. — Мои записи! Я почти завершила реферат. Я вообще планировала покинуть дворец уже сегодня…
Выпалив это, я осознала, что ляпнула что-то лишнее. Рука Инвара все еще лежала поверх моей. И я почувствовала, с какой неосознанной силой он сжал пальцы. Правда, почти сразу опомнился и расслабил их.
— Что? — изменившимся голосом переспросил он. — Ты планировала покинуть дворец?
Душу кольнуло внезапное чувство вины. Сдается, я обидела Инвара, и обидела сильно. Но, с другой стороны, он должен понимать, что я трезво смотрю на ситуацию.
— Да, — неохотно подтвердила я, все-таки чувствуя, что не стоило об этом говорить. — Моя работа почти закончена. Остались мелочи, которые я без проблем доделаю и дома. На конкурсе становится слишком опасно. И я подумала, что…
Я затихла, почему-то не в силах завершить фразу. Неопределенно пожала плечами.
А почему, собственно, Инвар так удивляется? Я с самого начала конкурса не скрывала, что пришла сюда не выигрывать. Будь моя воля — я бы во всех этих глупых испытаниях и вовсе не участвовала. И вообще, даже если я выиграю, то обойдусь как-нибудь без торжественного ужина с императором. Я скорее откушу себе язык, чем заведу с Инваром речь про деньги или прочие материальные блага для семьи. Как-то это… постыдно, что ли. И потом, я совершенно уверена, что добьюсь всего сама. Мне бы только поступить в академию.
Инвар продолжал внимательно на меня смотреть. И на дне его темных глаз мерцал непонятный огонек разочарования и злости.
— Ты ведь сам понимаешь, что так будет правильнее всего, — добавила я, чувствуя, что должна как-то объяснить свое решение. — Я не хочу у тебя ничего просить. Пусть ужин достанется той, которая действительно нуждается в этом.
— Да причем тут ужин! — внезапно рявкнул Инвар, да так, что от испуга я подпрыгнула на месте. — Шиара Гретхольд, смею напомнить, что главный приз конкурса совсем другой!
А вот теперь я окончательно растерялась.
На что он намекает? Конкурс проводят уже десять лет. И за все это время только Леоноре посчастливилось получить предложение руки и сердца от самого императора. Правда, ничем хорошим это все равно не закончилось.
Инвар еще неполную минуту молчал, видимо, ожидая, что последует продолжение. Но я просто не понимала, что еще он хочет от меня услышать.
— Инвар, ей восемнадцать, — внезапно подал голос Эван, который с нескрываемым любопытством наблюдал за этой сценой со стороны. — Не требуй от нее слишком многого. Вспомни себя в ее возрасте. Не будь ты тогда таким наивным, то всей этой истории с Леонорой просто не случилось бы.