Мужчина удивленно хмыкнул, вряд ли ожидая от меня такого ответа.
— Зачем тогда вы участвуете в отборе? — повторил он свой самый первый вопрос.
— А это не ваше дело, — спокойно ответила я. — Поверьте, меня на это подвигли серьезные обстоятельства.
Незнакомец ожидал продолжения. Но его не последовало. В этот момент очередь начала быстро продвигаться вперед, и я подхватила с земли небольшую сумку, в которую без проблем уместила весь свой нехитрый скарб.
— Ну что же, еще увидимся, Шиара Гретхольд, — донеслось до меня финальное.
И только в этот момент я осознала, что в очередной раз позабыла спросить имя загадочного придворного.
Впрочем, переживать по этому поводу я точно не собиралась. Странный он какой-то. Странный и мутный. Привязался на пустом месте. Конечно, я ему благодарна за то, что он осадил Маверика и заставил его занести меня в список участниц. Но это не дает ему право читать мне морали. Сама как-нибудь разберусь с тем, как и что мне делать.
А еще через некоторое время я полностью выбросила незнакомца из своих мыслей. Не до того стало. Замученный и задерганный Маверик, который слишком упорно делал вид, будто не узнает меня, выдал мне массивный железный ключ, на котором было выгравлено «тринадцать».
— Счастливый номер, — пошутила я, с интересом разглядывая замысловатые завитки на стержне ключа, которые и складывались в это число.
— Следующая! — крикнул Маверик, проигнорировав мое высказывание. Небрежно тыльной стороной ладони утер обильную испарину со лба, не заметив, что тем самым некрасиво размазал пудру.
Я сочувственно вздохнула. Если честно, выглядел несчастный сейчас так потрепанно и устало, что мне стало его даже жалко. Эх, нелегкое это занятие — руководить столь масштабным конкурсом.
— Позвольте вас проводить, — вежливо обратился ко мне один из прекрасно вышколенных слуг, которые широким полукругом расположились за спиной Маверика. Именно в их распоряжение поступала каждая из конкурсанток, получив заветный ключ.
Естественно, я не стала отказываться. С моим-то везением мне только заблудиться не хватало. Кто знает, вдруг отсутствие на церемонии открытия будет вести к немедленному исключению из числа соревнующихся.
Подтянутый юноша в серебристом камзоле двинулся было вперед, но я громко присвистнула.
— Эй, подождите немного! — окликнула его я.
Юноша обернулся ко мне. Изумленно вскинул бровь.
Интересно, это у них мода такая при дворце? Даю зуб, что и этот парнишка, который выглядел моим ровесником, не отказался от легкого ненавязчивого макияжа. Заставляет задуматься… о разном. Как бы мои размышления о причинах затянувшегося холостого периода у императора не оказались истинной правдой.