— К-как? — от возмущения я даже начала запинаться. — П-почему? Это же несправедливо!
Последняя фраза вырвалась из меня с горестным всхлипом. Я не могла, не хотела верить словам Эвана.
Неужели все мои усилия заранее были обречены на провал? Неужели мне не дано исполнить свою мечту?
— Я предлагаю тебе сделку, Шиара, — вдоволь насладившись моим расстроенным видом, негромко произнес Эван. — Ты получишь из моих рук готовый реферат, который, поверь, будет выгодно отличаться на фоне прочих работ. Благодаря этому ты без проблем поступишь в академию. Я даже оплачу за тебя все взносы, что позволит тебе учиться и не думать о таких низменных вещах, как деньги.
И замолчал, опять начав постукивать пальцами перед собой.
— А что взамен? — спросила я. — Как говорится, бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
— А взамен ты немедленно покинешь дворец, — равнодушно обронил Эван. — Я выделю тебе охрану, которая доведет тебя до самого родительского дома.
— Ага, и где Леонора немедленно расправится со мной, — фыркнула я.
— Поверь, Леонора потеряет к тебе интерес сразу же, как только ты покинешь конкурс. — Эван покачал головой. — Уж не знаю, что там перемкнуло в ее голове за эти десять лет. Но она походу всерьез решила выместить свои какие-то обиды и претензии на императора на явной фаворитке состязания. То есть, на тебе. — Неожиданно перегнулся через стол и зловещим шепотом добавил: — Кстати, ты в курсе, что чуть не погибла на обеде?
— Догадалась уже, — хмуро обронила я, вспомнив свою несчастную задыхающуюся соседку по столу. — Десерт был отравлен?
— Тебя спасла аллергия на шоколад. — Эван кивнул, подтвердив мои слова. — А твою соседку — то, что начала она со сливок, а не с пирожного. Но сути это не меняет. Тебе не кажется, что во дворце становится слишком опасно?
— Кажется, — честно сказала я. С сарказмом поинтересовалась: — А вам не кажется, что в этом прежде всего ваша вина? Император гарантировал всем участницам безопасность. И, полагаю, именно на вас он в первую очередь возложил задачу по ее обеспечению.
Я пожалела о том, что ляпнула, когда фраза уже безвозвратно сорвалась с моих уст. И без того светлые глаза Эвана стали почти прозрачными. Меня окатило такой волной холода, что невольно я изумилась — как еще воздух между нами не засеребрился мириадами снежинок.
Но почти сразу Эван с принуждением улыбнулся, и я облегченно перевела дыхание. Н-да, и когда я уже научусь молчать, когда это необходимо? Но, боюсь, это риторический вопрос.
— Неплохой укол, Шиара, — признал Эван и подвинул ко мне ближе листы бумаги. — И все-таки вернемся к моему предложению. Итак, ты забираешь реферат и немедленно, сейчас же покидаешь дворец. Никогда больше ты не появляешься здесь и не даешь о себе знать Инвару. А за это я гарантирую тебе поступление и обучение в академии. Идет?