Я зажмурилась, помотала головой, а потом вновь посмотрела на него.
За это время он успел сменить обычную рубашку и штаны на угольно-черный камзол, лацканы которого нестерпимо сверкали, украшенные мириадами бриллиантов. Темные волосы были перехвачены на лбу узким серебряным обручем. А в руках у него красовался тот самый жезл власти — массивный посох, на вершине которого вновь тлел багровый огонь.
Я знала, что жезл лишился своей магической силы. Но это не помешало мне испытать трепет и просто-таки священное благоговение. Да, передо мной сейчас стоял истинный император.
Зал, как один человек, вздохнул. И присутствующие без всякой команды опустились на колени.
Я замешкалась, не сразу осознав, что происходит. Но ближайшая девушка зыркнула на меня с такой злостью, что мои ноги сами собой подогнулись.
Надеюсь, лбом не придется стучать об пол?
— Встаньте.
Инвар говорил тихо, но его голос словно сам проникал в уши, заставлял все тело вибрировать в желании повиноваться.
По залу прошел шорох. Инвар терпеливо дождался, когда последняя из девушек поднимется на ноги.
Только сейчас я заметила, что помост не окружает охрана, как на церемонии открытия. Но, полагаю, это было и не нужно. Сама мысль о том, что можно приблизиться к императору и прикоснуться к нему, казалась кощунственной.
— Надеюсь, вы простите меня за обман. — Инвар слабо улыбнулся. — Как вы все уже поняли, церемонию открывал другой человек. Маверик предупреждал вас, что император будет пристально следить за ходом испытания, но предпочтет остаться в тени. И это так. Все это время я находился среди вас. Внимательно наблюдал, слушал, делал выводы.
И опять ближайшая девушка метнула на меня хмурый взгляд. Я смущенно переступила с ноги на ногу. Ну и что я на этот раз не так сделала? Вроде бы, больше на колени вставать не надо.
«Глупышка, — чуть слышно шепнул внутренний голос. — Все прекрасно помнят, что именно с тобой Инвар общался больше всего. Наверное, думают, что ты была в курсе происходящего, но помалкивала».
— Так или иначе, но конкурс подошел к концу, — продолжил Инвар. — В этом году он получился короче и скомканнее, чем обычно. Надеюсь, мне удалось загладить перед вами свою вину. Каждая из вас получила щедрые подарки.
Девушки радостно загалдели, а я насупилась. Ну кто-то получил, а кто-то и нет.
И опять Инвар терпеливо дождался, когда шум стихнет. Выпрямился еще сильнее, хотя это казалось почти невозможным.
— Полагаю, следующие мои слова станут для вас большим сюрпризом, — проговорил он. — Этот конкурс станет последним для меня. На сей раз я сделал свой выбор. И главным призом нынешнего отбора является предложение руки и сердца.