У Нечая пересохли губы. Он перестал слышать Власьева. Мысли его оборотились в прошлое. Он давно похоронил в себе и Федоровку, и страхи, пережитые в юные поры, и старцев монастыря Святого Кирилла Белозерского, которые чудом подоспели, чтобы спасти его от неминуемой смерти, а потом долго вылечивали, душевно и телесно. Первую грамоту он постиг на боярском дворе, второй обучили его старцы. Хотели при себе оставить, да не по нем оказалась жизнь в затворе. Ушел однажды куда глаза глядят. Дорог много. Одна привела его на Городецкую ярмарку. Там и сделался он площадным писцом. Потом пристал к казачьей ватаге и ходил с нею аж в ногайские степи. С год просидел побегуткой-подьячим в волостной избе, еще с год переписывал боярским детям азбуковицы на Волыни. С волынскими купцами добрался до Москвы, а там посчастливилось ему попасть на глаза дьяку Казанского двора Дружине Фомичу Пантелееву-Петелину, С того и началась его новая жизнь. Пантелеев давно уже не у дел — старость его замучила. Писчая братия, что была при нем, не раз поменялась. Некому стало помнить, из какой пропасти Нечай в приказные дьяки выполз. По вот, оказывается, Власьев помнит. Вызнал, будто это тайна какая. Была тайна, да вся вышла. Теперь в ней опасности никакой и нет. Мало что во времена Иоанна Васильевича случалось, ныне на троне Борис Федорович. Он к обиженным допреж мирволит. Кабы и узнал ныне подноготную Нечая, не отвернулся бы, поди, от верного слуги, не поставил ему в вину опалу на Ивана Петровича Федорова…
Но тут же зашевелился червь сомнения:
«Кто знает… Времена нынче смутные, царь болезнует. Мнительность в нем большая завелась, слабость к наушеству. Под такую руку ему всякое можно наплести…».
— И таких историй, как с воеводой Федоровым не счесть, — продолжал Власьев, — Был человек верный и нету его. За что?
— За измену! А измена та из пальца высосана… Как бы тебе ни хотелось, Нечай Федорович, а Иоанн с младых лет Лютым был. Аки дикий азиатец. Раб в его крови сидел. А рабу на троне кровь жаждется, терзания холопов своих. Вот он и окружил себя дьявольскими приспешниками, превратил царский дворец в безбожный монастырь. Себя называл игуменом, оружничьего — келарем, Малюту Скуратова — параклисиархом, а выродков всяких — иноками, братией святой. Службы на много часов служил, а после на Пыточном дворе их до конца доводил. Разве мыслимо такое в государствах с разумным управлением и здравым смыслом?
— Опять ты за свое, Афанасий Иванович, — досадливо перебил его Нечай. — Я же сказал: дело прошлое. Не след нам его ворошить. Где деготь побывает, не скоро дух выведешь.