— Провести этот день в кафе — и есть самый лучший праздник, — с прежним безразличием отозвалась я.
Лин упрямо потрясла головой.
— Когда закончишь, приходи к нам, — заговорщически произнесла она. — После всего, что я о тебе рассказывала дома, моя семья мечтает с тобой познакомиться.
— Лин, ты же знаешь, чем это чревато… — я помотала головой. Однако предложение было ужасно заманчивым. Рассказы подруги о всех тех глупостях и шалостях, которые каждый день вытворяли ее многочисленные браться и сестры, всегда вызывали у меня легкую тоску. Внутри я понимала, что в большой и дружной семье Лин было все, чего так остро не хватало мне.
— К тому же после соревнования вряд ли кто-то еще хочет со мной знакомиться…
Не удовольствовавшись только «техническими неполадками», мой побег снова и снова выставлялся миссис Джеймс на утренних построениях так, будто это было чем-то подлым и низким, чтобы остальным было неповадно.
— Глупости! — возмутилась Лин. Затем шепотом добавила: — Для нас ты — настоящая героиня!
— Вот еще! Ну и придумаешь же ты, Лин!..
— Это правда! — с горящими глазами она вскинула подбородок. — Среди нас никто не верит тому, что она говорит. Ты даже не представляешь, как восхищаются тем, что у тебя хватило смелости не уступать им… Многие, в основном взрослые, конечно, осуждают, — в ее голосе сверкнули уже знакомые мне нотки протеста. — Но есть и другие. Нас немного… но теперь мы верим, — она приподняла голову и посмотрела мне прямо в глаза. — Ты показала нам, что это возможно.
И хотя в ее голосе по-прежнему звучал страх перед красными, после соревнования это случалось все реже.
— Лин, ты знаешь, что говорить так очень опасно, — наставительно заметила я. — К тому же я вовсе не считаю себя героиней.
Но внутренне я должна была признать, что Лин не лукавила. Что-то менялось в желтых: они все реже прятали глаза и больше помогали друг другу, старшие с большей стойкостью сносили издевательства красных. И еще я стала замечать, что многие уступают мне дорогу, приветствуя так, как когда-то приветствовала только Лин — легким кивком головы.
— Мне надоело бояться! — она сжала кулачки. — А то, что они делают с Дином, просто отвратительно. Хотела бы я иметь достаточно силы, чтобы им отомстить!
Мы приблизились к развилке, на которой расставались.
— Ах, чуть не забыла, — Лин торопливо порылась в сумке и достала украшенную перламутровым бантиком коробочку. — Я знаю, что рано… Я сама сделала и просто не смогла бы дожить до завтра, — она прикусила нижнюю губу, покрываясь алым румянцем. Улыбнувшись, я с нетерпением развернула обертку.