— Послушай, — вздохнула она, — я не могу здесь работать. И не могу бросить все на Деб. Это будет некрасиво по отношению и к ней, и клиентам. Я и так давно не появлялась в офисе.
— Я понимаю, — сказал Ронин. — Но если я пришлю Деб помощницу и буду помогать тебе с Джошуа, чтобы ты могла работать, ты подумаешь над моей просьбой?
Эли заметила, что Джошуа допил молоко, но продолжает жадно сосать бутылочку.
— Можешь забрать у него пустую посуду.
Ронин попытался последовать ее совету, но крошечные пальчики Джошуа крепко вцепились в стеклянную емкость. Ронин беспомощно взглянул на Эли.
— Вот так. — Она пришла к нему на выручку. — Просунь кончик мизинца в уголок его ротика, чтоб он разжал губы. Теперь он должен срыгнуть.
Забрав у Ронина бутылочку, она взяла чистое полотенце и положила ему на плечо.
— А теперь прижми его к себе и потри ему спинку. Не бойся перестараться.
Ронин сделал, как она велела. Надо было видеть его лицо, когда Джошуа срыгнул. Эли хотелось убежать от этого мужчины с младенцем, которые напоминали ей о ее ущербности, — и вместе с тем она бы все отдала, чтобы остаться.
— Ты правда ничего не смыслишь в уходе за младенцами? — спросила она мягко.
— Ни капельки. Мама поможет мне, пока не появится няня, но… — Он беспомощно пожал плечами, снова поглаживая Джошуа спинку. Тот опять срыгнул.
Сердце Эли рвалось на части. Ронин не был готов взять на себя ответственность. Он надеялся на мать, но та слегла. Из его отца помощник неважный.
Эли знала, что не вынесет этого. С каждым днем она будет все больше любить этого ребенка. И Ронина. Как бы отчаянно она ни боролась со своими чувствами. Ее ждут новые разочарования и раны. И неизбежное расставание.
Умом она понимала, что работа сделана и ей надо уходить как можно скорее. Она не хотела снова влюбляться. Это было слишком болезненно. И однако она произнесла:
— Хорошо. Я останусь.
Ронин с ребенком на руках подошел к ней. Эли едва не отшатнулась. Защитная реакция. Она не думала, что все так обернется, когда подписывала договор.
Она боялась признаваться себе, что в Ронине есть все, что должно быть в мужчине. Сильный. Надежный. Мужчина, который свернет горы. Потрясающий любовник…
Нет! Она отогнала от себя эту мысль. Она не позволит себе вновь переступить черту. Это все равно что лечь на рельсы и ждать, когда ее переедет поезд.
А еще у него был ребенок. Чудесный малыш, который уже вил из нее веревки. У нее вновь защемило сердце. Она сделала шаг назад, и Ронин остановился. Он смотрел на нее настороженно.
— Спасибо, Эли! Спасибо, что осталась. Я не шутил, когда говорил, что не постою за ценой. И я попрошу Мэв — это моя личная помощница — прислать кого-нибудь Дэб в помощь. Отвечать на звонки или разбирать бумаги. В общем, взять на себя рутину, а она пусть занимается важными делами.