Свободной рукой Девяткин залез в карман и вытащил фотографию.
— Этот мальчик… Иван Глебов, он здесь? Ты ведь знаешь?
— Знаю, — тоже шепотом ответил мальчик. — Он тут. Где-то…
С этими словами мальчик что есть силы пнул Девяткина каблуком ботинка в опорную ногу. Не сдержавшись, Девяткин вскрикнул, выронил фонарь, провалившийся куда-то глубоко в груду тряпья. Мальчишка оказался на ногах, схватил за ручку металлическое ведро. Ударил Девяткина по голове и заорал во всю глотку:
— Легавые. Суки…
Бродяга, дремавший на железной койке, почему-то оказался сзади. И ударил поперек спины велосипедной цепью. Боль обожгла, разошлась по телу. Девяткин увидел, как неподвижная куча мусора зашевелилась, развернулась, словно огромный кулек, откуда-то снизу, из-под сгнивших матрасов появились щуплые фигуры подростков.
Кто-то пронзительно закричал. Может быть, это закричал сам Девяткин, получивший еще один удар. На этот раз тяжелая цепь хлестнула выше поясницы, по ребрам. Выставив вперед руки, он повернулся к противнику, готовый броситься на него. Но из темноты снова кто-то выскочил, подпрыгнув, повис на спине, сжал горло.
Запахло бензином, будто опрокинули канистру топлива. Вспыхнул огонь, который мгновенно захватил горы тряпья, поднялся высоко к потолку. Девяткин повернул корпус вправо и влево, но не смог скинуть с себя человека, висевшего на спине. Противник зарычал по-звериному, попытался тяпнуть Девяткина зубами за ухо, но только обслюнявил шею.
Запах бензина сделался гуще, а гарь и едкий серый дым, попадавший в глотку, разъедавший глаза, заполнил внутреннее пространство водокачки. Девяткин сумел ударить противника, висевшего на спине, локтем по ребрам, но тот не отстал, будто приклеился. Ударил еще, и снова без успеха. На большее не хватило времени.
Бородач выхватил из-под матраса железный прут, заточенный с одной стороны, и попытался ткнуть острым концом ему в живот. Девяткин отбил удар левой рукой, выбросил вперед ногу, попав носком башмака в пах противника. Тот отступил куда-то назад, в огонь. В ту же секунду Девяткин захватил локти висевшего на спине человека. Дернул руки противника на себя и вверх, резко наклонился вперед, перебросив человека через спину. Тело тяжело упало на доски пола. Это был мужчина в замасленной рабочей куртке, небритый с выкатившимися глазами. Он оскалил зубы, попытался встать, получил ногой по шее.
Девяткин бросился вперед, к горящей лестнице.