Я выхватила из дрожащей руки направление и дала деру прочь от кабинета, пропахшего кислой кровью и близкой смертью.
Позавтракать или почитать?
От голода я не погибну, потому – второе.
В библиотеке я обложилась книгами: справочниками и учебниками, научными талмудами толщиной в пять сложенных пальцев – и вчитывалась в них. Слова – не магические, но самые обычные, выписанные вручную – давались тяжело, а значения многих я не понимала. Да мне и не надо было. Те Слова, которые я искала, рождались сами по себе, сплетались из имеющихся букв и высвечивались золотистым, точно обрамленные лунным ореолом.
Глупая какая-то магия. Неужели вестницы всякий раз перелопачивают с ног до головы библиотеку в поисках незнамо чего? Нет, наверняка им известно нечто большее. Но где мудрецы страны рынди, и где я? Оборванка, жизнь которой висит на волоске с того самого дня, как умыкнула кольцо.
Интересно, а куда Иттан его подевал?
После короткого знакомства с поисковым отрядом я вновь уселась за книги. Мне попалась какая-то совершенно невозможная вещь, в которой не то что смысл было не уловить – предложение не читалось с первого раза. Ре-вер-сив-ный – что это за зверь такой дикий и как с ним бороться?
Думаю, он похож на чудовище с десятком глаз на мохнатой башке и изогнутыми клыками, торчащими изо рта. А, и нос пятачком, как у свиньи. Чудовище, моргнув всеми глазами разом, поплелось по своим делам на шести паучьих лапах, а я отогнала плод буйной фантазии мотанием головы. Вчиталась глубже.
То ли книге понравился образ чудовища, то ли боги были благосклонны к неумелой чтице, но буквы заплясали по желтой странице. Налились светом, и вскоре среди незнакомой белиберды высветилось Слово.
«Пещера».
Чуть-чуть поколебавшись, оно начало расплываться. Я продолжила пробираться сквозь чехарду букв и рунических символов. Неожиданно мне понравилось: тянуть за невидимую нить, влезать в дебри из предложений и, окунаясь в текст с головой, очищать тот от шелухи.
Если Слово не давалось, я пропускала его без сожаления. Будет другое, проще и понятнее. Я, гонимая азартом, перелистывала страницы, и те хрустели под пальцами. Многие из них не открывали десятилетиями. Другие слиплись.
Молния осветила библиотеку холодной синевой. Отвлекшись, я оперла щеку на ладонь и засмотрелась в окно. Накрапывал дождь, и воздух наполнился сладкой свежестью. Природной. В Затопленном городе всегда было затхло и тухло, а вода, ручьями текущая с потолка и стен ниш, воняла гнилостью. Всякий раз, выбираясь в верхний город, я старалась надышаться вдоволь, но у меня кружилась голова. Я настолько привыкла к больному воздуху подземелий, что не могла дышать иным.