Кони метались по загону и взволнованно ржали. Люди бегали вокруг, пытаясь поймать стройную серебряную кобылку. Она прыгала взад и вперед, меняя направление и прячась за старших. Мать скакала рядом, пытаясь защитить свою любимую дочку. Айрат подбежал к загону:
— Зачем вы ее пугаете? — закричал он загонщикам.
Лошадка, увидев своего друга, с жалобным ржанием подбежала и положила испуганную мордочку ему на плечо. Ловцы, не рассуждая, тут же накинули ей на шею петлю и вытащили из загона. Серебряная Звездочка, упираясь, извернулась и посмотрела на Айрата. Из синих глаз текли большие слезы. Мальчик стоял и смотрел, как ее уводят, опустив руки и в бессилии сжимая кулаки. Почему ее друг не помогает ей? О, степные духи, как же ей было больно и страшно! Чужие, дурно пахнущие люди, смеясь, волокли ее к страшной железной коробке. И вот дверь захлопнулась, пряча бесконечное серое небо. Маленькая лошадка плакала, роняя прозрачные слезы себе под ноги. Сегодня она узнала, что стоит человеческая любовь и что такое предательство. Щелкнул замок, и взревел двигатель мощного автомобиля. Через пять минут пыль скрыла машину, увозившую самое большое сокровище и смысл мальчишечьей жизни.
Вечером Айрат вернулся домой к деду. Старый человек положил коричневую обветренную руку на голову внука.
— Послушай, эта лошадь не принадлежит нам. И денег всего нашего клана не хватило, чтобы ее выкупить.
— Она верила мне, дед! А я предал ее доверие. Дай мне мою долю.
— Что ты задумал, внук?
— Я не могу больше оставаться здесь. Пусть вместо меня приедет один из моих братьев.
— Что ты хочешь делать?
— Пойду в город. Устроюсь на работу.
— Хорошо. — Дед отсчитал несколько купюр и дал Айрату. — Это твой выбор. Будь счастлив.
— Прощай, дед.
Айрат закинул на плечи мешок и пошел по пыльной и пустой дороге.
Добравшись до города, он был поражен огромным количеством людей, машин и домов. Где здесь искать Звездочку? Но он был парнишкой сообразительным и понял, что среди высоких домов лошадь держать негде. Значит, надо искать большую загородную виллу, где живет богатый хозяин табуна. Там наверняка и находятся конюшни! Город и его пригороды были огромными. Мальчику понадобилась неделя, чтобы, наконец, найти дом своего бывшего работодателя. А когда нашел, то постучался в ворота, что находились в дальнем конце парка.
— Что тебе, пацан? — презрительно оглядел бедно одетого мальчика привратник в ливрее.
— Я хочу работать на конюшне. С лошадьми управляюсь с малых лет. Мне не нужна большая зарплата. Могу работать только за кров и еду.