— Слушаюсь! — беру я «под козырек» нависшей на уши Митиной пилотки.
…Прежде чем скомандовать «шагом марш», оглядываю строй. На правом фланге — командир взвода сутуловатый украинец Иван Кучмий. Рядом с ним — сержант Терехин, золотоволосый, словно подсолнушек, Коля Гаранин и тут же Миша Егоров. Они земляки, волжане. Широко распахнуты глаза татарина Абдурахманова; парень отчаянной храбрости, озорной. Здесь же Борис Шапиро из Одессы. На левом фланге — Митя Широков, крепко сбитый весельчак и балагур. Здесь радист с рацией и фельдшер Валентина Ионова, никому не уступающая в храбрости.
— Шагом марш! — командую, и мы идем по мокрой траве к ручью, Васек со мной.
Серая тропка затейливо кружит, уводит все дальше в лес, неожиданно ныряет в лощину к новому ручью и пропадает.
— Тут был? Помнишь место? — спрашиваю мальчика.
— Вроде бы, — неуверенно отвечает он.
Гляжу на карту. Но в лесу она не очень сильно помогает.
— Ладно, идем.
Мы продолжаем путь, больше доверяясь интуиции, чем карте, на которой, кроме зеленого массива леса, ничего не обозначено. Останавливаюсь, подзываю лейтенанта Кучмия:
— Пошли вправо и влево дозорных. Всех предупреди, чтоб ни звука.
— Может, послать дозор и вперед? — предлагает он.
— Не надо.
Сколько прошли, сказать трудно. Только бы выдержать направление. Чувствуя вину, Васек мечется то вправо, то влево, пытается забежать вперед.
— Иди рядом, — говорю ему.
Лес стал редеть, впереди обозначилась полянка.
— Теперь недалеко, — толкнул меня Васек. — Вот этот камень помню! А там сосна, ветка сломана!
Неподалеку действительно возвышается камень, рядом сосна; обломанная, видимо, осколком ветвь почти касалась земли. Мы осторожно обошли поляну, потом, стараясь неслышно ступать, опять углубились в чащу. И почти натолкнулись на траншею.
Васек бросился вперед, кого-то позвал. Из-за деревьев показался человек в плащ-накидке.
— Николай? Гусаров?
Это действительно был старший лейтенант, командир минометной батареи.
— Ты? Ты как сюда попал? Ведь кругом же фрицы! — удивился он, увидев нас.
— Прошли, как видишь. Срочно собирай всех! Полковник приказал отходить.
— Так у меня же раненые — семь человек.
— Выносить на плащ-палатках! А где батальон Матохина?
— Дальше! В той стороне, — произнес Николай вологодским говорком, махнув рукой. — Только с ним не пройдешь… Удивляюсь, как вам сюда удалось пробраться.
Через четверть часа место опустело. Все минометчики, в том числе и раненые, ушли от опасности.
— Теперь Васек доведет. Дорогу-то помнишь? Не собьешься? — еще раз уточняю у паренька.
— Не-е. Доведу, — уверенно говорит он.