— Найди, Акулина, Николашу и пригласи его сюда, — сказала она вошедшей служанке и продолжила: — А тут ещё привязалась к Николаше болезнь: стал плохо слышать. Спасибо доктору, помог от неё избавиться. Правда, не совсем. Ещё родственники помогли, особенно мой брат, граф Александр Николаевич Самойлов. Он мужчина строгий, важный. К Николаше особо внимательный.
Появился Николай. Он сдержанно поздоровался с незнакомым офицером и перевёл взгляд на мать, как бы вопрошая её о нём.
— Это, Колюша, господин от Григория Александровича. Он приказывает тебе ехать к нему.
Гость оценивающе вглядывался в невысокого юношу, отмечая его проницательную медлительность.
— Когда ехать? — спросил тот.
— В ближайшие дни, — ответил вместо матери офицер.
— Хорошо бы после четырнадцатого сентября, — попросила Екатерина Николаевна. — Ему как раз исполнится пятнадцать лет.
— Это никак невозможно, — неуступчиво произнёс прибывший. — Николай должен быть на месте к назначенному времени.
— Где же оно, это место?
— На Украине, у фельдмаршала.
Офицер объяснил, что на днях туда отправляется почтовая оказия и в крытой дорожной кибитке поедет Николай.
— Одного в такую даль не отпущу, — заявила Екатерина Николаевна. — С ним пусть едет услужливый Федотыч. Он и расскажет, и покажет, и поможет.
— Хорошо, — не стал возражать офицер.
Уезжал Николай в ненастье. Накануне с вечера, казалось, разверзлись хляби небесные, знаменуя приход осени с проливными дождями, ветрами, дорожной слякотью.
— Поспешайте! Ждать некогда! — подгонял усач-фельдъегерь в брезентовой с капюшоном накидке. По ней текли дождевые струи.
Федотыч забросал поклажу в кибитку и ожидал, когда Екатерина Николаевна простится наконец с сыном.
— Григорию Александровичу непременно передай поклон. А будешь в Яссах, побывай на могиле отца.
Это был последний, с горькими слезами, её наказ.
В Москве, до которой добрались на десятые сутки пути, старший фельдъегерь сообщил, что им велено прежде заехать в Черкассы, что на Дону, вручить там пакет атаману Войска Донского, а уж оттуда ехать в Екатеринослав.
Услышав эту новость, Федотыч недовольно пробурчал: его утомил и этот недолгий путь. Николая же сообщение порадовало.
— А близок ли тот край? — спросил он офицера.
— Не близок. Московский тракт доведёт до станицы Казанской, а от неё пойдёт к переправе через Дон. Она у Аксайской станицы, неподалёку от крепости Димитрия Ростовского, — объяснил военный курьер, не раз изъездивший этот край.