Документы для Войска Донского фельдъегерь передал в станице Аксайской самому атаману Иловайскому. Казачий начальник выглядел тяжеловесным, медлительным, степенным. Несмотря на солнечный день, на нём был синий суконный зипун[2] с жёлтой каймой, из-под которого виднелась богато отделанная сабля, высокая шапка-трухменка и широкие, заправленные в сапоги шаровары.
— А вам надо ехать в крепость. Там назначен сбор уезжающих к Чугуеву-городу казаков, — сказал он.
Крепость Димитрия Ростовского находилась неподалёку, на возвышенном склоне берега Дона. Её бастионы и редуты с орудиями простреливали не только подступы к крепости, но и реку, и её противоположный берег. Крепость не только оберегала Дон, но и обеспечивала охрану переправы на важнейшем тракте из России на Кавказ. Её гарнизон напоминал также казакам о мощи Российской империи.
В той крепости Николай Раевский встретил казаков, направлявшихся к Чугуеву. Их было десятка полтора, и возглавлял их моложавый рыжеволосый казак Андриан Денисов. Они предназначались для двух полков так называемого Новодонского войска, формируемых в Новороссии из местного населения.
Распоряжение на то отдал сам Потёмкин, который весьма ценил боевую выучку донцов.
Атаман Войска Донского Платов, прослушав приказ, высказал недоумение:
— Какие же хохлы казаки? Они ж не могут коня оседлать, не то что творить верхом схватки!
Светлейший осадил его:
— Призови с Дона умелых вояк, и они в два счета обучат их.
— Так надобны не только казаки, но ещё и офицеры.
— Получишь и офицеров. Но потом за всё с тебя спрошу. Будешь в строгом ответе.
Теперь эти казаки направлялись к самому Платову.
Никак не ожидал Николай, что ближайшую ночь он проведёт на почтовой станции в кругу казаков. Те, хлебнув хмельного, пустились в залихватские рассказы о небывалых случаях, вызывая у слушающих удивление и смех.
Поведал и Андриан Денисов о том, как искал невесту и нашёл такую, от которой рад был избавиться.
Прибывший из дальнего кавказского края дед Андриана генерал упрекнул внука за столом:
— Ты всё ещё командуешь сотней? Для есаула этого мало. Пора тебе подчинить полк.
А узнав, что тот ещё не женат, добавил:
— Давно пора обзавестись невестой.
— О том, батя, ещё не думали, — замялся отец Андриана.
— Пора, пора, — подтвердил дед Фёдор. — Только ныне достойную невесту на Дону не найти. Девки здесь избалованные, капризные. Надобно искать в Москве, а то и в Рязани. Там, я вам скажу, заманчивые есть особы, оч-чень антиресные. Ко всему ещё и рязанский губернатор близкий мне человек, фельдмаршал Каменский. Ему, ежели нужно, могу отписать, он поможет.